二次世界大戰後幾年，美國在全球事務中發揮著重要功能，特別是憑藉其在新成立的聯合國與北大西洋公約組織的影響力。戰後初期最重要的政治和外交問題是冷戰。它源自於美國與蘇聯之間在何種型態的政府與經濟體系創造最多自由、平等與繁榮的問題上長久以來的分歧。

面臨著內戰和帝國瓦解的戰後世界，美國希望提供穩定以讓和平重建。美國倡導民主與開放易，並承諾在1700億美元的馬歇爾計劃(Marshall Plan)重建西歐。蘇聯要不惜一切代價以確保其邊界。它使用武力以協助使共產政權在中歐和東歐恢復。

美國誓言遏制蘇聯擴張，他們要求並且得到了蘇聯的全面撤出伊朗。他們支持土耳其對抗蘇聯控制貨輪的企圖，他們提供經濟和軍事援助以對抗強大的希臘共產黨叛亂，當蘇聯封鎖分裂的柏林時，美國空運百萬噸物資到柏林。

美國的援助最多跨越大西洋，不過他們幾乎無法防止毛澤東的共產主義勢力從1949年起控制了中國。當中國和蘇聯的支持的北韓入侵南韓，隔年，美國獲得聯合國支持軍事干預。北韓終於被擊退並簽署休戰協定，但緊張關係仍存在，而美軍將停留數十年。

在1960年代中期，美國出兵保衛南越反抗駐北越的共產叛亂。美國介入使戰爭擴大但還不足以阻止南越在1975年垮台。戰爭犧牲了5.8萬名以上美國人的生命。 也造成了國家的仇恨分歧，使美國人謹防再進一步與外國有所牽連。