至1900年，美國的政治基礎已經歷成長痛苦、內戰、繁榮和經濟蕭條。宗教自由的理想一直持續著。免費公共教育基本上已實現，並一直維持新聞自由。不過，在同一時間，政治權力似乎集中在腐敗官員和他們的朋友手中。對此，一個稱為”進步主義”的改革運動應運而生。其目標包括更大的民主與社會公正、廉潔的政府以及更有效的業務控管。
作家和評論家抗議社會不公、不健康與危險的做法。厄普頓辛克萊(Upton Sinclair)、艾達塔貝爾(Ida M. Tarbell)、希歐多爾德萊塞(Theodore Dreiser)、林肯斯蒂芬斯(Lincoln Steffens)與其他人等製作了”暴露文學”，施壓國會通過立法以糾正這些侵權行為。改革者認為擴大政府範圍將確保美國社會的進步和其公民福利。
總統希歐多爾羅斯福(Theodore Roosevelt)體現了進步主義，並認為改革需要向全國提出。他與國會合作控制壟斷行為並採取法律行動對付違法公司。他努力不懈下的成果得以保存美國的自然資源、公共土地管理、並保護休閒使用的區域。
改革在威廉霍華德塔夫特(William Howard Taft)與伍得羅威爾遜(Woodrow Wilson)的總統任期間繼續。美國聯邦儲備銀行體系被建立，以設置利率並控制貨幣供給。聯邦貿易委員會(Federal Trade Commission)的設立是為了對付企業的不公平競爭手段。頒布的新法例是為了改善水手與鐵路勞工的工作條件。 “縣支”系統被開發以協助農民得到資訊與貸款。 降低或取消進口貨物稅，以減少所有美國人的生活費用。
進步的時代也是大批來自世界各地的人們來到美國的時代。1890至1921之間將近19萬人來此。早先的移民主要有歐洲人和中國北部和西部，新移民來自意大利、俄羅斯、波蘭、希臘、巴爾幹、加拿大、墨西哥以及日本。
美國始終是一個”熔爐”民族。而300年來，幾乎沒有入境限制。但是，1920年開始，美國人擔心他們的工作與文化被外來者威脅，而開始建立配額。雖然大量移民激已在歷史上增帶來社會種族，大多數美國人—其祖先移民至此的人—相信紐約港口的自由女神像代表歡迎”渴望呼吸自由”的人之土地精神。美國作為一個民族國家始終維持這股信念。
