1850年，美國是在兩個海洋間延伸的廣大國家。地理、自然資源以及發展上的廣泛差異在各地間非常明顯。

新英格蘭和中部大西洋區各州是主要金融、商業與製造業中心。主要產品包括紡織品及成衣、木材與機械。海上貿易興盛。南方國家主要則是農產品、生產菸葉、糖、棉花與奴隸勞工。中西部各州也有農業，但小麥和肉製品則出自免費男女勞工手中。

1819年，密蘇里申請成為州，北方人拒絕，因為該地有一萬名奴隸。肯塔基國會議員亨利克雷(Henry Clay)提議一項協定：密蘇里將加入美國並仍允許蓄奴，而緬因則加入成為自由州。

密蘇里協定(Missouri Compromise)後數10年，區域地位問題趨於嚴重。在北方，廢除奴隸制度運動呼聲漸長。在南方，白人至上的信念以及保持經濟現狀之聲也同樣強大。雖然成千上萬的奴隸以稱為秘密路線系統的地下鐵路逃到北方，在1860年人口普查時，在奴隸州，奴隸仍有3分之一的人口。

大部分北方人不願意質疑南方蓄奴制的存在，但是許多人反對擴張至西部領土。南方人堅信他們地區本身對於事務有決定權。一名來自伊利諾的年經政治家亞伯拉罕林肯(Abraham Lincoln)認為這是全國的問題而非地方。他說：「一間房舍內部若分裂則將傾倒。我認為這個政府無法永遠忍受奴隸與自由各半，我不希望看見國家分裂…但是我的確希望國家停止分裂。」

1860年，共和黨提名林肯為總統候選人，進行反奴役的宣言。在4人競爭中，他僅得了39%的選票，但明顯是絕大部份的選舉人票。
幾十年來一直聚集的風暴即將強力爆發。南部各州曾揚言如果林肯當選要退出聯邦，他宣誓就職之前脫離聯邦的州便開始行動。這便要取決於新總統是否有能力讓聯邦團結一致。