在冰河時期的顛峰，約3萬5千前年，世界上大部分的水都被鎖在 絕大部分的大陸冰層，這長達一千5百公里之寬的陸橋連接亞洲與北美洲。到一萬兩千年前，人類於西半球各地居住。

第一批美洲人自亞洲跨越陸橋，並且數千年來仍留在阿拉斯加。他們接著往後來成為美國的南方陸地移動。他們在西北部、西南部的山與沙漠以及中西部的密西西比河沿著太平洋定居。

這些早期的族群稱為霍霍卡母(Hohokam)、阿戴南斯(Adenans)、霍皮威利安斯(Hopewellians)以及阿那薩其 (Anasazi)。他們建立村落並種植農作物。有些人建立金字塔、鳥或蛇形狀的土堆。自然世界的元素在心靈信仰中扮演關鍵角色。雖然有些人發展一種象形文字以保存部分文字，但是他們的文化主要仍以口傳為主。證據顯示族群間有許多貿易往來，但他們之間有些關係仍具有敵意。

為了一些不明原因，這些族群消失一段時間而被北美其他族群取代，包括興盛的族群霍皮(Hopi)與祖尼(Zuni)。歐洲抵達現在的美國時，約兩百萬原住民住在這裡，甚至更多。

第一批抵達北美的歐洲人—至少有可靠證據顯示第一批是古挪威人。他們從格陵蘭往西走，約在西元985年，紅髮艾瑞克(Erik the Red)在格陵蘭建立殖民地。1001年，其子列福(Leif)被認為以探索了東北部，即現在的加拿大。當時挪威房舍的遺跡已在紐芬蘭北部的蘭塞奧茲牧草地(L’Anse aux Meadows)被發現。

幾乎500多年後，其他歐洲人才抵達北美，再過100年號，才建立永久殖民地。第一批探索者尋找往亞洲的海道。其他人—主要為英國、荷蘭、法國以及西班牙人—後來才來到，並索取他們所稱的“新世界”的土地與財富。

這些探險者當中，首位也是最著名的即是來自熱諾亞(Genoa)的克里斯多夫哥倫布(Christopher Columbus)。他的行程由西班牙女王依莎貝拉(Isabella)所資助。1492年，哥倫布哥倫布於加勒比海的島嶼登陸，但他從未見過未來美國的主要陸地。5年後，威尼斯的約翰卡波特(John Cabot)在執行一項英國君王的任務時來此，他的旅程很快被遺忘，但這提供了英國要求得到北美的基礎。

1500年代是西班牙探險美洲的年代。璜彭斯狄雷翁(Juan Ponce de Leó)於1513年在現今的佛羅里達州登陸，1539年，赫南多狄索托(Hernando de Soto)探險範圍遠及密西西比河，1540年，法蘭西斯科瓦茲蓋斯狄科羅納度(Francisco Vázquez de Coronado)為了尋找神話中的西伯拉七城市(Seven Cities of Cibola)，從1522年被西班牙征服的墨西哥往北出發，但是他的旅程只到達亞歷桑納州的大峽谷(Grand Canyon)以及大平原(Great Plains)。

當西班牙人從南方前進時，如今的美國北部正透過其他歐洲人的探險而逐漸顯現出來，其中包括吉尤瓦尼維拉薩諾(Giovanni da Verrazano)、賈奎‧卡蒂埃 (Jacques Cartier)以及被用來命名為美洲大陸的亞美利歐維斯浦奇(Amerigo Vespucci)。

成為美國的第一個歐洲永久殖民地在1500中葉由西班牙人於佛羅里達州的聖奧古斯丁所建立。然而，這不是新國家成立的因素，而是在更北大西洋沿岸的殖民地—維吉尼亞、麻薩諸塞、紐約以及其他愈來愈多來自歐洲的移民所殖民。