阿茲海默氏症，又稱為老人痴呆症，是好發於老人的疾病之一。患者腦細胞內的線路會打結，結子愈打愈多終至錯亂，使一個原本健康又有活力的人漸漸從性格改變、失智、語言結構不通、大小便失禁、到類似植物人的狀態。據阿茲海默氏症協會統計，美國有520萬人患有阿茲海默氏症，而且隨著人口增長，患者還在增加中。最近的一項研究發現，受有較高等教育的人，腦中認知能力保存較好，能延緩痴呆現象。

據路透社報導，早期的研究資料顯示，受過多年正規教育的人似乎能延緩與老年痴呆症相關的記憶喪失現象。華盛頓大學聖路易斯醫學系的凱瑟琳‧羅伊和其同僚利用正子放射性斷層攝影術（positron emission tomography）對37位阿茲病患者和161位非阿茲病患者進行腦部掃描，希望能進一步研究找到關鍵的因素以便幫助病人脫離這種心智受傷的痛苦。

研究人員掃描腦中塊斑（plaques）的多寡。塊斑是腦神經細胞之間有乙型澱粉樣蛋白的沉澱物，這是和阿茲海默氏症有關的症狀。掃描結果發現，腦中沒有塊斑或很少塊斑的人，不管教育程度如何都沒有任何特別的差異。但是，腦中有塊斑的人，出現痴呆現象的機率和受教育的高低卻有密切關係。研究顯示，腦塊斑數量相當的患者，教育程度高的人比教育程度低的人在記憶和問題解決能力的測試上有較好的反應。換句話說，教育程度高的人，認知能力的保存較好，即使腦部受損，仍然能繼續運行。

出版《優雅的邁進老年》（Aging with Grace: What the Nun Study Teachs Us About Leading Longer, Healthier and More Meaningful Lives）一書的作者史南登教授（David Snowdon）長期追蹤修女養老院（聖母院派）678位修女生前和身後腦部解剖發現，患有嚴重老人痴呆症的修女在生前完全沒有老人痴呆的徵兆。史南登教授認為，智慧、慈悲和利他可以讓人老得長壽、健康而有意義。

有的人活到老、學到老，有的人卻在人生最後幾年完全變成痴呆。面對愈來愈多的老人痴呆症患者，研發什麼藥物似乎也難突破病症的解除，或許我們應該重視心靈的治療，鼓勵大家力行活到老、學到老，並體悟「利他就是利己」的人生觀。

編譯報導／康錦鳳、宋惠◇

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