素有「短兵之祖」、「百兵之君」美稱的劍，最早可追溯到軒轅黃帝時期。據《黃帝本紀》雲：「帝采首山之銅鑄劍，以天文古字銘 之」。因為其攜帶輕便，用之迅捷，加之佩帶在身上更具神采，所以古代許多王朝的王公帝侯、文士俠客、商賈庶民，都以佩劍為榮，並以之縱橫沙場，立身立國， 行仁仗義。其中，唐代佩劍最為盛行，不僅武士佩帶，就連一般的文人墨客也將其視為飾物，藉以抒發淩雲壯志或表現尚武英姿。後來，劍與道教結下了不解之緣， 成為了道士們手中的法器之一。

根據劍史所記，大抵古劍之長，由一尺三寸至四尺多不等，其重量則為二至三斤，一般是因人而制。劍的各部位包括有：劍身、劍尖、劍鋒、劍末、劍脊、劍刃、劍格、劍柄、劍首、劍鞘和穗。古代著名的劍器有幹將、莫邪、龍泉、太阿、純鈞、湛盧、魚腸、巨闕等。

持劍而舞在漢代非常流行，因為劍除了能防身禦敵，還能抒發情感。漢代的《劍舞》有單人舞，也有雙人舞；有舞單劍的，也有舞雙劍的。

《史記‧項羽本紀》記載了一段雙人劍舞表演。劉邦來見項羽，項羽的謀臣範增示意項羽趁機殺死劉邦，但項羽不忍心。於是，「範增起，出召項莊，謂曰：‘君王為人 不忍，若入前為壽，壽畢，請以劍舞，因擊沛公於坐，殺之。’項莊拔劍起舞，項伯亦拔劍起舞，以身翼蔽沛公，莊不得擊。」從上述描述中我們可以獲知，漢人無 論何時何地都劍不離身，其佩劍的主要功用是：自衛、裝飾和娛樂。
四川博物館保存的東漢時期的《鼓縣鼓舞畫像磚》中也描繪了一個舞劍之人。只見他上身袒露，下身穿喇叭褲，昂首平舉雙臂，舞弄著雙劍，右腳上提，正欲踏擊旁邊的鼓。舞姿雍容典雅。此外，河南博物館中的《滎陽河王陶樓樂舞壁畫》也有劍舞的描繪。

劍舞在大唐時期走入了興盛時期。此時的劍器舞動作健美，氣勢磅礴，具有武術的特點，而且與大唐恢弘的盛世氣勢十分吻合。

唐以公孫大娘的劍器舞最好。唐朝著名詩人杜甫的詩作《觀公孫大娘弟子舞劍器行》記載了公孫大娘舞劍時的情景：「昔有佳人公孫氏，一舞劍器動四方。觀者如山 色沮喪，天地為之久低昂。爍如羿射九日落，矯如群帝驂龍翔；來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光。」其雄壯的氣勢躍然紙上。史書記載，劍器舞的服裝也成為當時 社會女性追求的服裝。除了教坊公孫大娘的獨舞外，唐人姚合的《劍器詞》還描述了大唐武士的集體性劍舞。詩中寫道：

聖朝能用將，破陣速如神。掉劍龍纏臂，開旗火滿身。
積屍川沒岸，流血野無塵。今日當場舞，應知是戰人。
晝渡黃河水，將軍險用師。雪光偏著甲，風力不禁旗。
陣變龍蛇活，軍雄鼓角知。今朝重起舞，記得戰酣時。
破虜行千里，三軍意氣粗，展旗遮日黑，驅馬飲河枯。
鄰境求兵略，皇恩索陣圖。元和太平樂，自古恐應無。

北宋時期劍器舞依然十分盛行。據明朝唐順之的《武編》說：「宋太宗選諸軍勇士數百人，教以舞劍，皆能擲劍空中，躍其身左右承之，妙絕無比。會北戎遺使修貢， 賜宴便殿，因出劍士示之，袒裼鼓澡，揮刃而入，跳擲承接，霜鋒雪刃，飛舞滿空。」從描述中，我們似乎可以感受到劍舞的剛柔相濟、吞吐自如，而且飄灑輕快、 矯健優美，真可謂是「劍似飛鳳」。

宋代宮廷舞中也有《劍舞》表演，但是加進了敍述和情節，不再單純是單個的舞蹈表演。《劍舞》表演開始，「竹竿子」先上場，念誦詞，然後指揮舞隊上下場。表演內容分成兩部分：

第一部分：樂部唱曲子，作舞劍器曲破一段。（舞罷，二人分立兩邊。又有兩個穿著漢裝的人出來，對坐，桌上設水果）「竹竿子」介紹舞蹈的背景，介紹楚漢相爭時 的鴻門宴。接著樂部唱曲子，曲劍器曲破一段。又有兩人上場，一人舞蹈，想要行刺右漢裝者；另一人舞蹈進行阻擋。二人舞畢，兩舞者退場，兩穿漢裝者也退場。

從上述的介紹和舞蹈可知，這段表演講述的是什麼內容。兩個穿漢裝者，一為劉邦，一為項羽；舞劍者，行刺者為項莊，阻擋者為項伯。

第二部分：（複有兩人唐裝出，對坐。桌上設筆硯紙。舞者一人換婦人裝立）「竹竿子」念白。然後樂部唱曲子，曲劍器曲破一段。二舞者，一男一女對舞。

這段表演講述的是盛唐著名舞蹈家公孫大娘舞《劍器》的故事。著婦人裝的舞者，即公孫大娘，舞劍「做龍蛇蜿蜒曼舞之勢」，英武矯健。兩個穿唐裝者，一為著名書 法家張旭，一為詩聖杜甫。桌上所設筆硯紙，既表現張旭「草書大進」，也表現杜甫「麗句新成」，指其名作《觀公孫大娘弟子舞劍器行》。

通過《劍舞》的表演程式，可知這種表演一般都有一個主題，並展示一定的歷史故事內容，配以簡單的人物扮演，再輔以與故事情節相符的抒情歌唱和音樂伴奏，構成了一種以歌舞為主的簡單舞劇。

由於南宋偏安一隅，剛柔相濟、矯健優美的劍舞逐漸被南方婀娜多姿的舞蹈所取代。此後的幾個王朝，佩劍不再是一種時尚，劍舞也就再沒有恢復其在大唐盛世時的輝煌了。

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