老年痴呆症是一種因大腦神經細胞病變而引致大腦功能衰退的疾病，會導致痴呆、失語、健忘症、性格和人格的改變，現代醫學至今束手無策。

高齡修女 超越痴呆

老年痴呆症的病因是不是現在一致認為的澱粉樣蛋白沉積？美國肯塔基大學流行病學系的研究人員，曾對志願參加研究的75歲以上修女，進行死亡後大腦的病理解剖，共有678名修女加入這個研究。其中一個近102歲的修女瑪麗，在去世前仍然保持旺盛的精力，她不但自己閱讀報紙、雜誌，而且積極為世界婦女和兒童祈禱，生前她被研究人員看成是一個健康長壽的典型。

然而，在瑪麗修女去世後，病理解剖的結果卻讓這些研究人員及整個世界大吃一驚：瑪麗修女的大腦呈現出嚴重的老年痴呆症現象——很多的澱粉樣蛋白斑。為什麼瑪麗修女沒有一絲老年痴呆症的症狀呢？

精神豐富 百病不侵

美國傳染病學家史諾頓教授也曾研究過天主教修女老化問題。他徵得聖母修女學院的同意，研究老人痴呆症對年邁修女的影響。研究人員取得修女在世時種種與這種病症有關的資料，還得到七百名年齡介於七十五歲至一百零六歲的修女慷慨同意，在去世後捐贈腦部。

小組發現，部分已死修女的腦部，有非常嚴重的老人痴呆症現象，而她們在世時卻不曾發病，或者只有非常微弱的病症病狀。不過也有修女出現相反情況，腦部雖然只呈輕微的痴呆症現象，但晚年卻要在極度痴呆失智的狀況下渡過。

史諾頓教授認為，修女平均年齡高於一般人，晚年也較少得病和殘障。除了飲食、起居規律外，一大原因可能是她們對教育、工作、社區和禱告都很用心。研究人員說，老人痴呆症跟患者的教育、營養、運動、情緒等有非常密切的關係。

很多藥物能通過動物實驗，卻在臨床檢測時產生副作用，原因為何？有人認為，利用動物實驗為基礎進行的研究，一開始便忽略人類與生活環境互動等各種因素，例如生活習慣及心理狀態等等。這也再度讓人注意到，人的精神面是探究生命奧秘時不可迴避的部分。◇

(參考文獻
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