鄧等人得以結盟，歸根到底是由於年邁的毛病得不輕。終身的嗜好抽煙就是在此時忍痛戒掉的。眼睛半瞎，他對自己的安全比以往更加擔心。身邊工作人員接到規定：「走路要響一些，好讓他知道有人進來了，免得他不知道嚇著。」視力模糊不能看書，一生手不釋卷的毛難以忍耐，他叫人把一些文革中禁止出版的古典文學作品印成大字本看。為了印這些大字本，北京、上海各建了一個印刷廠，每冊印刷量五本上送毛。為了保險多印了幾本，作為檔案封存。參與註釋、校點的學者一本也不許保留。隨著毛的視力越來越壞，大字本的字號也越來越大。當毛髮現即使用放大鏡也看不清這些特大號字時，他忍不住痛哭起來。他只得靠工作人員讀書給他聽。

一九七四年七月十七日，毛離開北京到南方去。不久，眼疾診斷出來了，是白內障，成熟後用小手術很容易摘除。雖然等它成熟要等一年，毛也長吁了一口氣。他在南方待了九個月，這是他一生最後一次出行。

為毛檢查身體的結果還發現，他患了一種極少有的運動神經元病，大腦延髓和脊髓內主宰喉、咽、舌、手、腿的神經細胞逐漸變質壞死，身體逐漸麻痺癱瘓。由於喉、咽、舌功能失調，食物和水會流入氣管囤積肺中，引起肺部反覆感染。在最後階段，不僅無法吞嚥，而且無法呼吸。這是不治之症，根據毛現有的病狀，他只能活兩年。

醫生們依匯報程序報告了毛的大總管汪東興。汪報告了周恩來。正是在聽到這個消息之後，周的膽子大壯，雖然外表上，他對毛是照常的恭順。

周的盟友鄧，葉也得到這一消息。他們決定不通知「四人幫」，連毛的夫人江青也不告知。告訴江青是自找麻煩。兩年前毛休克，她罵醫護人員是「特務」、「反革命」。周恩來找她討論毛的病情，她反說周要逼毛交權。可是，這次不告訴她毛的病情，不光是怕她亂指控，更重要的還是政治鬥爭的需要。

毛本人也被瞞著。他要是知道自己只能活兩年會怎麼反應，誰也不敢說。醫生們對毛說他的身體很好，還可以活很多年。有一個外來的醫生說了句：「主席的病不好治啊！」馬上就被送了回去。對病狀的解釋是上了年紀之類的話，毛半信半疑。為了保證把毛蒙在鼓裡，真實病情對他貼身的工作人員一律封鎖。

知道了毛來日無多，再加上周恩來本人也病入膏肓，鄧——周——葉聯盟行動起來，要讓毛指定鄧做周的接班人，把一大批文革中打倒的老幹部任命到關鍵位子上。十二月，周拖著病體飛往長沙，帶著人事安排的名單去見毛。毛對這些老傢伙在京城做些什麼心知肚明，他有留守北京給他通風報信的「四人幫」。江青說她對看到的「咄咄怪事」，感到「觸目驚心」。但是毛沒有辦法管束鄧、周、葉等人，軍隊在他們手裡。「四人幫」對軍隊毫無影響力，毛又無法在軍中新建一支與鄧、周、葉抗衡的力量。他力不從心。

怪病纏身的毛一天天衰弱下去。剛離開北京南下時，他還可以在院子裡散散步。幾個月後，他就只能拖著步子一點一點蹭。十二月五日，他在長沙的游泳池裡只劃了划水，發現手腳實在划不動，那天便成了他與終身愛好的游泳訣別的一天。游泳池邊，毛髮出一聲長長的歎息，這是意志力極強的毛從未發出過的聲音。跟他二十七年的警衛隊長聽到時驚呆了，不敢相信自己的耳朵。

肌肉萎縮器官失調的結果，毛說出的話越來越不清楚，飯菜也不斷掉進肺裡，他不斷地嗆著，肺部不斷地感染。毛只能側躺在床上由人餵飯。

在這樣的狀況下，毛只能認可周恩來送上的人事名單，特別是任命鄧小平為第一副總理，代行周恩來之職。毛沒有完全示弱，他把張春橋提拔為不論在政府還是在軍隊都僅次於鄧的人物，而且把媒體讓「四人幫」牢牢把持，使他能夠直接向全國發號施令。

鄧、周、葉的策略是先利用張春橋、江青歷史上的污點打擊他們，把他們搞掉，以架空毛。十二月二十六日毛八十一歲生日那天，周以嚴肅的神情對毛講這兩位有「嚴重政治歷史問題」。毛說他早就知道了，意思是有問題又怎麼樣？

一向俯首帖耳的周，竟然膽大包天地當面把毛的妻子和親信打成敵人。毛知道他面臨一番惡戰，他和「四人幫」一邊，同鄧、周、葉以及重新任職的老幹部對陣。

此時鄧在全國大批起用文革中被「打倒」的老幹部。毛指示「四人幫」在一九七五年三月透過媒體發起一場針對這批人的「批經驗主義」運動。四月，毛回北京後，鄧當面向毛表示反對這場運動。毛被迫說同意鄧的意見，把運動怪到「四人幫」頭上，叫江青做檢討。五月三日，當著整個政治局，毛停止了批經驗主義的運動，說：「我犯了錯誤，春橋的文章，我沒有看出來。」這樣帶表白性的認錯在毛是破天荒。毛明白自己的虛弱，到會的人都看得到，他眼睛幾乎全瞎，說話嘟嘟嚷嚷，一副日薄西山、氣息奄奄的樣子。這是毛最後一次主持政治局會議。

會上，毛反覆講「三要三不要」：「要搞馬克思主義，不要搞修正主義；要團結，不要分裂；要光明正大，不要搞陰謀詭計。」他的意思是：不要否定文化大革命，不要跟我分裂，不要搞陰謀害我。這是毛對中共最上層的老傢伙們提出的請求。那段時間，毛三番五次對他們講「周勃安劉」的故事：在劉邦死後，軍事長官周勃與丞相陳平合謀，剷除掌握了政權的呂後一黨，使漢室重新成為劉家天下。當時，人人皆知江青以呂後自詡。毛講的故事給老傢伙們一個信息：你們不妨也像周勃、陳平一樣，搞掉江青一黨——等我死了以後。

聽毛講故事的有軍隊將帥，他們在文革中吃足了苦頭，現在由鄧周葉聯盟委以重任。他們不跟毛翻臉則罷，要是翻臉，毛就岌岌可危了。儘管張春橋、王洪文被安插進軍隊，也無濟於事。

一九七五年六月，軍隊對毛進行了一次示威。那是賀龍元帥去世六週年紀念日。賀龍因為不幸聽見了蘇聯國防部長馬利諾夫斯基說要「搞掉毛」的話，成為毛疑心的焦點，慘死在監管中。軍方決定為賀龍舉行「骨灰安放儀式」。毛無法阻止，只能規定「不治喪，不致悼詞，不獻花圈，不報導，不宣傳」。在軍方支持下，賀龍長女給毛寫信，指出賀龍一案牽連了一大批軍隊的人，對賀龍後事的這種做法在軍隊行不通。毛只好答應安放儀式怎麼搞由周恩來安排，但強調一點：「不登報」。

儀式籠罩在一派悲痛的氣氛中，周恩來以體重僅三十來公斤的垂危之軀，掙扎著前來參加，並且感情衝動地致了悼詞。他一進會場就喊著賀龍遺孀的名字，扶著她的肩膀，聲淚俱下地說「我很難過」，「我沒有保住他啊！」

周措辭很巧妙，「保」而沒「保住」，根子在他的上峰：毛。周需要洗刷自己，他是賀龍專案的負責人，賀的死，以及賀部下的入獄、受刑、死亡，他都有責任。人們對他有氣，他很清楚。他緩緩對在場的人說：「我的時間也不長了。」就這樣，他爭取了同情，把人們的不滿導向了毛。

毛從來是拿別人做替罪羊的，不習慣別人把責任贈還給他。他非得要報復周不可。七月二十三日，他在岳飛《滿江紅》的激昂曲子陪伴下，做了左眼白內障摘除手術。手術只花了七分鐘，結果完滿，毛十分高興。

眼睛復明使毛信心大增，兩個星期後他便搞了個評《水滸》、批「投降派」運動，說：「《水滸》這部書，好就好在投降。做反面教材，使人民都知道投降派。」這是毛影射周恩來。周心裡明白，幾十年過去了，《伍豪啟事》這一紙謊言還可能會在他死後敗壞他的名聲。九月二十日，在做一個大手術之前，術前鎮靜劑用過了，醫生都等著周，他仍花了一個小時反覆斟酌他就《伍豪啟事》做的自我辯護，用顫抖的手簽上字，交給他夫人，才放心地躺上了手術車。進手術室前一刻，他對周圍的人大聲說：「我是忠於黨、忠於人民的！我不是投降派！」

幾天後，鄧見到毛，對批《水滸》運動明確表示不滿。毛又把過失推到江青身上，用他喜愛的辭藻罵道：「放屁！文不對題！」運動不了了之。
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