【大紀元12月23日訊】台美人長樂會 (Taiwanese American Senior Society—TASS) 日前邀請了莊淑貞牙醫師談論一般人口腔衛生及牙齒的保健，特別是年長者又步入了第二期容易蛀牙期 (Second round of “cavity prone years”，所以也著重這群較年長者對這方面的了解及需要，而如何自我注意及防範的一些基本常識及措施。
過去年青時代美白的牙齒，多少因牙齒老化及飲食習慣而變黃、變黑。食物本身的色素、喝茶、喝咖啡，特別是抽煙、嚼檳榔，都是造成牙齒變色的原因。煙草裡的尼古丁(Nicotine) 會黏在牙齒表面，而極不容易去除。如果牙齒的神經及血管死亡，牙齒也會變灰、變黑；長期服用某些抗生素，也會把牙齒變成灰色。
當年紀大了，假如『齒相』因牙齒疾病、齒色黑黃而不雅觀，牙齒部份甚或全掉，臉頰消瘦變形，導致不願開懐 (露齒) 展笑，或與他人交談來往，也因而可能失去朋友及自信心。更嚴重的是部份或全部牙齒疼痛、甚或掉落，而不便或無法咀嚼某些食物，造成營養不良，而使得老年人顯得衰弱及抵抗力降低而容易罹病，影響身體的健康至巨。年老時 (牙齒) 神經縮小，對疼痛較不敏感，因此常生了病而不自知。又目前美國每年約有 3,500 人患口腔癌，抽煙者約佔 80%，其中有四分之一患者會死亡。因口腔癌早期並不疼痛，惟有定期去看牙醫、醫生，才能及早發現、治療。
每天咀嚼食物，牙齒不免磨損，所以牙齒磨平、磨短了。這種咬耗性磨損 (Attrition wear) 是正常的現象，也就是說每個人年長後，牙齒都會磨平、磨短了。但磨牙 (Teeth grinding，Bruxism) 則是一種除了咀嚼以外，非自主但規律性的、或非功能但痙攣性的、有似『咬牙切齒』(Gnashing) 的動作，是口腔運動的一種疾病。磨牙可在白天 (Daytime bruxer—成人)，但大都在晚間睡覺時發生 (Sleep bruxer—小孩及成人)。約 30% 的小孩有磨牙的現象，但常發生在五歲以下，等乳牙脫落、永久牙長出後就不再磨牙了。而成人有超過百分之八十的患者，對於自己的磨牙並不自知。
磨牙這種病症大都是發生在年青至四十歲左右，男、女的發生率沒什麽分別。五十歲以上者則逐漸減低。長期的磨牙不僅造成牙齒、牙齦的消耗，有些人次日醒來後，會造成顎骨關節的酸痛 (Jaw-joint pain，屬於顳顎關節障礙症，Temporomandibular Joint Disorder–TMJ)、或頭痛，有時甚至演變成了心理的障礙。磨牙發生的原因是多元的，目前許多的研究指出磨牙的原因，可能與情緒或壓力之間有部分相關性；有的則和使用影響腦內神經的藥物、飲酒飲咖啡、遺傳等等因素有關。目前確切原因尚未明暸，但長期的磨牙常會因牙齒嚴重的磨損，而造成牙齒的健康問題，甚至牙齒的掉落。如因情緒或壓力的原因，可找心理醫生舒解壓力；如因牙齒構造引起的，可使用保護牙齒的護套 (Mouth guard，或Protective dental splint)。
牙齒磨損 (Abrasion) 則指齒齦線 (Gum line) 牙齒表面的磨損。刷牙太用力，或每天刷牙超過兩次以上時 (比如五、六次)，常會造成這現象。咬耗性磨損、牙齒磨損、磨牙是造成牙本質層 (Dentine layer) 暴露出來的原因。牙本質層暴露出來後，就引起牙齒的敏感性 (Tooth sensitivity)。因此喝熱的、冷的、或甜的飲料或流質食物時，就會引起酸痛的感覺。
我們常聽到『牙周病』、『牙周炎』(Periodontitis) 這名詞。什麼是牙周病呢？『牙周』是指牙齒周圍的組織，包括覆蓋在牙根上的牙周韌帶 (Periodontal ligament)、齒槽骨 (Alveolar bone)、以及外層的牙齦 (Gingiva，即俗稱的 Gums)。牙齒周圍組織的功能，有如結構的地基，將牙齒緊密的固定、支撐在顎骨內，牙齒才能用力咀嚼食物。如果這些牙周組織受到侵害時，就看傷害到的組織及其傷害的程度，可以知道牙齒是否能够保留下來。也就是說，牙周病是使牙齒『地基』流失而導至掉牙的疾病。
大多數人一生中，都多多少少有可能得到牙齦病 (Gum disease)。牙齦炎 (Gingivitis) 是一種牙齦病，也是牙周病最輕微的病變。在食用餐點後，牙齒如果不予清潔，除去食物殘渣，細菌、過瀘性病毒、以及微小的寄生蟲就慢慢生長、繁殖，形成牙菌斑 (Dental plaque)。但即使在用牙線清潔 (Flossing)、牙刷仔細刷過後數小時之內，牙菌斑也因口水本身含有的養分而產生。牙菌斑黏在牙齒表面，尤其有空隙、不易清潔之處，而它就是造成牙齦炎的直接原因。
當牙齒長期堆積牙菌斑，就會引起牙齦的發炎，主要症狀為牙齦紅腫 (Gingival inflammation) 及牙齦流血 (Gingival bleeding)，但不覺疼痛。因細菌等產生的有毒物質，會破壞牙周組織，而造成牙周病。但經過治療，除去局部因素後，牙齦炎即可痊癒。所以牙齦炎預防方法，就是正確的清潔牙齒、去除牙菌斑。牙齦炎發病廣泛，可見於各個地區、種族、和年齡。
牙齦病會帶來牙齦萎縮 (Gingival recession 或 Gum recession)。如果牙齦病不給予治療，牙齦就會從原來和牙齒接觸的地方脫離，但牙齦會在較低的部位，再和牙齒接合起來，所以牙齒看起來就比原來的長了一些。就因牙齦的萎縮，牙齒和牙齒之間 (在退縮後的齒齦線之處)，就顯出了間隙，食物的碎屑及牙菌斑 (Plaque) 更易於淤積，而愈可能再造成牙齦炎，導致牙齦容易出血，牙齒也較容易鬆動。牙齦病不衹會引起牙齦萎縮，也會造成牙齒的齒槽骨萎縮 (Bone recession)。
牙菌斑如果持續累積，會越變越厚，然後開始鈣化，形成牙結石 (Tartar)。牙結石表面粗糙，有許多小孔，讓細菌等藏匿其中。細菌以牙菌斑、牙結石為基地，入侵牙齦、牙周韌帶等鄰近的組織，反覆引起牙齦炎、牙周炎。而發炎反應會產生許多有毒的化學物質，這些物質進一步破壞齒槽骨，使牙齒的地基流失。牙結石無法用牙刷除去，而要到牙醫診所用超音波洗牙機 (Ultrasonic scaling) 才能清除下來。通常大約每半年需要清洗一次。
雖然牙周病是慢性的、長期的，因初期不會疼痛，也常讓人不知不覺的發生，但它仍有跡可尋。所以要注意是否有上述的各種症狀，即牙齦紅腫、牙齦流血、牙齦萎縮、牙齒間出現縫隙、持續的口臭 (Halitosis)、甚或牙齦疼痛、牙齒掉落、或其他異常狀況等。假如注意到有這些症狀，就得去看牙醫。但最好的防患方法就是定期檢查，除了清除牙結石外，如果有其他症狀，也可提早防患、治療。
口臭的發生有好幾個原因，保持口腔的清潔是最重要的防患方法。咀嚼無糖份的口香糖可刺激唾液的產生而清潔口腔，使用漱口劑 (Mouthwash)，治療牙周病、蛀牙等毛病，而假牙更需隨時保持清潔。
另個問題是口乾症 (Dry mouth，Xerostomia)，它是由於唾液分泌的減少、甚或沒唾液的分泌而使口乾的一種情况。它不是一種疾病，但口乾會減少攝食時對食物的享受，同時會影響牙齒的健康。口乾會引起一些症狀，比如唾液粘稠、嘴角裂開作痛、嘴唇破裂、口臭、說話及吞嚥困難、喉痛、味覺改變、增加牙菌斑、引起牙齒腐蝕、及牙齦病等。 因唾液不祇幫助食物的吞嚥及消化，唾液裡的礦物質可幫助修復牙齒的腐蝕，唾液又能殺菌而減少對牙齒法瑯質的溶解，或口腔疾病的感染。
造成口乾症的原因相當複雜而多重，依據美國 National Institutes of Health (NIH) 的National Institute of Dental and Craniofacial Research，口乾並非年老的一種現象，而常是因一些疾病、或其治療藥物副作用，導致不能分泌足量的唾液，而造成口乾症。比如薛格連氏症候群或乾燥症 (Sjogren’s syndrome—屬於一種慢性、發炎性、自體免疫之外分泌腺體的病變，常見於更年期的女性，其侵害的主要器官之一就是唾液腺及淚腺)、甲狀腺功能低下、以及頭頸部癌症患者接受放射治療、經常抽煙的人、心臟病、歐兹海默症 (Alzheimer’s disease)、糖尿病、憂鬱症等等。
口腔念珠菌感染、慢性咽喉炎也會使分泌唾液的量和質變差。而由於缺牙、牙周病、假牙不合適等造成咀嚼功能下降，對唾液腺及咀嚼肌的刺激減少，引起唾液腺分泌減少的情况，也常見於老年人，其發生率常隨年齡上升而增加。文獻上統計，大約有20%的老人有口乾症這方面的問題。
所以口乾症不祇會對病人造成困擾，如影響說話、進食及吞嚥，增加口腔黏膜感染和蛀牙發生的機會，而在日常生活中，由於口乾以及咀嚼的困難，會逐漸造成老年人攝取食物的不便，或偏食的現象 (比如只食用容易咀嚼吞嚥的食物)，正如上面已經提過，會導致熱量和營養攝取的不足，而使得老年人顯得衰弱，抵抗力降低，而容易罹病。又因說話不清楚，看醫生時常因表達不清，醫生有時無法正確疹斷，而可能造成問題。
如果患有口乾症，醫生或牙醫除了檢查口腔外，也得察看過去的病歷、使用的藥物、甚或做唾液腺的掃描。如果改換使用藥物的份量或種類，不抽菸或喝酒，避免喝含咖啡因的飲料，嚼食無糖口香糖，加上調整飲食、起居規律、保持口腔衛生，看看是否能改進症狀。也可經常喝口水、使用人工唾液、預防口乾的商業性產品或成藥、用鼻子而不用口呼吸、晚上睡覺使用濕潤機 (Humidifier) 等等。口乾症狀嚴重者，則可能需要服用直接刺激唾液分泌的藥物。
因為口腔裡有無數的細菌，所以會引起牙齦病，牙齦病又會導致牙周病。依據美國牙齒協會 (American Dental Association –ADA) 的報告，有些研究指出牙周病會直接、間接影響個人身體健康的問題，比如引起或加速心血管病變 (Cardiovascular disease)、心臟病 (Stroke)、細菌性肺炎 (Bacterial pneumonia) 的發生。而有牙周病的懐孕婦女，可能會增加分娩的問題、或可能導致低體重嬰兒 (Low-birth-weight infant)。
有糖尿病的病人常有牙周病，也比沒患了糖尿病的人較容易引起較嚴重的牙周病。反過來說，有牙周病的糖尿病患者也較不容控制血糖的含量。心臟病患者開刀前，醫生都要把病人的牙齒先刷洗乾淨，以免口裡的細菌感染到心臟及傷口。因此，除了定期看牙醫外，個人必需保持口腔的清潔，此如每天刷牙兩次，使用牙線 (Dental floss) 一次。氟是保護增強牙齒法瑯質及保有健康牙齒的重要因素，所以使用加氟 (Fluoride) 牙膏刷牙，用加氟的漱口液，並飲用加氟自來水、飲水等。瓶裝水常沒加氟，而家庭加上的自來水過瀘處理，也常會把自來水中加上的氟除去。
看牙醫時最好帶著所用藥品的清單，告訴牙醫自已患有的毛病，藥物的敏感，所有看病醫生的名字、電話，家人或緊急聯絡電話，牙齒保險，假牙、牙橋等。比如說服用防鈣流失的 Fosamax 者，骨骼可能變脆，拔牙時可能造成牙床斷裂，所以必需事先告訴牙醫。
如有假牙 (或義齒) 時，假牙需以軟毛牙刷經常清洗乾淨，睡覺時要取出，浸泡於清潔劑以除去牙菌斑、牙結石、以及其他汚點，否則容易引起口腔炎 (Stomatitis)。因為牙齦及齒槽骨會隨年紀的增長而收縮、變形，所以假牙會變得鬆動而需墊底 (Relining) 或換底 (Rebasing)。假牙固著膏 (Denture fixative) 可增進假牙和牙齦的密結，防止食物殘渣滲入，所加香料，比如薄荷，會散發清香，防止假牙口臭。但如假牙形狀相差太大因而過份鬆動時，則必需換新。
因醫學、科學的進步，目前上年紀的人如果保養得法，可以更長久的保持、擁有健康的自然齒。因此：(a). 保持口腔、牙齒的清潔，並定期看牙醫，如此可保證牙齒及齒齦的健康；(b). 要有營養豐富、平衡的飲食習慣；(c). 慢慢咀嚼，而有適量的唾液來幫助消化；(d). 如果需要修補、美白、或植牙，目前的牙齒美容術 (Cosmetic dentistry) 極為進步，且價錢不會太貴；(e). 人工植牙 (Dental implants) 可以用來支掙假牙 (Dentures) 及齒冠 (Crowns)；(f). 假如齒骨不够强健來做人工植牙，齒骨也可增強。
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