【大紀元10月14日訊】新澤西109國道旁的Citgo出售乙醇燃料E85已有2個多月﹐在紐約市方圓100英里之內﹐這是首家提供替代能源的加油站﹐而在全美已有1﹐200多家﹐主要集中在中西部地區。

乙醇取代汽油的設想始于亨利．福特時代﹐當時福特公司考量製造一種車款既能用汽油又能用酒精。最常見的是E10燃料﹐其中乙醇佔10%﹐汽油佔90%﹐現今的非柴油車都可以次作為動力。相比之下﹐E85只含15%的汽油﹐要潔淨許多﹐但效率很低。

由於國際石油價格失控狂飆﹐美國汽車製造商加快了生產混合動力車的步伐﹐可以同時使用E85或常規汽油﹐但目前實際在用的只有大約600萬輛。

儘管乙醇燃料尚處於實驗性階段﹐有人對遠景表示懷疑。由於乙醇的製作原料大多為玉米﹐許多生產商和政策制定者認為﹐目前的乙醇製作方式難以承受﹐因為耕作玉米需要大量的人力物力。此外﹐食品短缺又引發另一場爭議﹕玉米究竟屬於人類的食物還是機器的燃料?

不過生物燃料並未因此而夭折﹐作為回應﹐在聯邦政府支持下﹐許多科學家探索其它辦法﹐使用非食物性乙醇原料。高等學府和新能源公司正在加速研究實用方法﹐從非食品植物中生產纖維素乙醇﹐其中包括農業廢料﹐由此避免了有關食物以及環境方面的問題。

聯邦政府、乙醇業和環保人士推崇纖維素﹐其原因之一是資源廣泛﹕農業的副產品﹐諸如木屑、麥桿﹔紙張或蔬菜之類的有機廢料﹔或者可用作生物燃料的農作物﹐如四季草。四季草尤其可以在貧瘠的土地上生長﹐也無須很多肥料和殺蟲劑﹐因此在過去5年中﹐對天然四季草的興趣不斷升溫。

除了草料之外﹐還有許多潛在的纖維素原料﹐聯邦能源部和農業部研究發現﹐至少在理論上全國有充足的有機物質﹐每年可提供600億加侖的燃料﹐同時不影響食品供應和耕地面積。

根據國會提出的要求﹐到2022年全國必須有15%的燃料來自纖維素﹐但目前的產量為零。從玉米乙醇轉形為非食物性乙醇﹐纖維素工業是成功的關鍵﹐當今以玉米為基礎的生物提煉方式就必須有所變化。纖維素工業界希望消費者能了解兩者的區別﹐這樣對玉米乙醇的反對聲浪就不至于擴大到纖維素能源。

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