梁《高僧傳(卷一)·康僧會傳》中說,康僧會的先祖是康居國(漢時西域古國)人。本世居住在印度。他的父親因為經商的緣故,又移居到交趾。在康僧會十多歲時,他的父母雙亡。在守孝期滿後,他出家為僧,修習佛法。他對自己要求十分嚴格,篤至好學,不僅精通佛典,而且「天文圖緯,多所綜涉」。
當時孫權控制的東吳一帶,雖然曾初聞佛法,但風化未全。康僧會為了使佛法在東吳之地興盛,便手持著錫杖來到東吳。在赤烏十年(247年)他到達建鄴(今南京),營建茅庵,設立佛像,開始宏法。當時東吳人第一次見到僧人,看到其形貌衣飾奇異,便懷疑他傳的法有詐。於是有司向孫權報告:「有位胡人入境,自稱是佛教沙門。容貌服飾不同尋常,因此應該對他進行查驗。」孫權聽後說道:「從前,漢明帝夢見一位大神,其名號稱為佛陀。他所做的事情,難道是佛陀的遺風嗎?」
孫權馬上召見康僧會,並問他其所傳的法有何靈驗。康僧會回答說:「自佛祖涅槃以來,已過去千年。但他所遺留的佛骨捨利卻神曜無比。當年的阿育王,建造了八萬四千座佛塔收藏捨利,是為了弘揚佛祖的遺願。」孫權認為這是夸誕之詞。於是對康僧會說:「如果你能得到捨利,我就為你建造佛塔。否則要根據國家的法規處以刑罰。」
康僧會請求孫權給他七天的時間。待回到自己的茅庵後,他對弟子說:「法之興廢,在此一舉。今不至誠,後將何及?」於是康僧會與弟子們潔齋靜室,並把銅瓶放在幾案上,焚香祈禱。但是七天過去了,銅瓶內空無一物。康僧會又向孫權再給七天時間,情況依然如此,孫權非常生氣,說道:「此事如果真的是欺騙,我就要加罪於你。」康僧會再次請求第三個七天。孫權准許了。
康僧會對徒眾說:「孔子曾說:『文王既沒,文不在茲乎?』佛本應顯靈,可你我卻不能使其感動。我們這樣無用,還用的上國王的法令?只有發誓:若再不靈驗,我們就去死。」
第三個七日的晚上,銅瓶內還是沒有一點動靜。所有人莫不震懼,只有康僧會面色如常。到了五更時分,忽然聽見瓶中發出聲音,康僧會馬上打開觀看,瓶中果然有捨利。
次日早晨,康僧會將捨利呈送給孫權。滿朝文武大臣一起前來觀看,只見那捨利放射出五色的光芒,照耀到瓶子上。孫權親自執瓶將捨利倒在銅盤上,不料捨利卻將銅盤穿透擊碎。孫權肅然驚歎道:「這真是世間罕見。」康僧會又告訴孫權,捨利不僅可以放射出五色的光芒,而且火不能將其燒燬,金剛杵也不能將其擊碎。孫權乃下令讓人試驗,果然捨利在任何情況下都沒有破損。孫權大為歎服,於是立即為康僧會建造佛塔,允許其在寺中傳法。因為是江東的第一座寺院,所以寺名為建初寺,其地名為佛陀裡。從此,江東佛法才逐漸興盛起來。
到了孫皓當政時,其法令苛虐,並下令廢棄各地的祭祀,包括佛教的也在內。雖然因為康僧會的才智明達,孫皓允許佛教的存在,並且自己也聽聞了佛法,但其昏暴的本性卻沒有什麼改變。後來他派遣侍從衛兵進入後宮修葺花園時,衛兵得到了一尊高數尺的金佛像,並呈獻給了孫皓。孫皓命人將佛像放在不淨之處,並用糞湯灌之,同時和群臣在一起,以此為樂。不大一會,孫皓全身腫脹,陰處尤痛,因為疼痛而發出的呼叫聲驚天動地。太史占卜說:「這是觸犯了大神。」孫皓於是下令祭祀各廟天神,但仍然無濟於事。宮中曾有敬奉佛法的宮女,便對孫皓說:「陛下就佛寺中求福不?」
孫皓問道:「佛神大嗎?」宮女說:「佛為大神。」孫皓聽後,心中有所醒悟,就把自己侮辱佛像的事情告訴了宮女。宮女馬上迎來了佛像放在大殿上,並用香湯洗了數十遍,並燒香懺悔。孫皓在枕頭上也叩頭請罪,並訴說了自己的罪狀。頃刻間,疼痛停止了。
孫皓馬上遣使至寺廟,請康僧會說法。康僧會詳細解說了因果報應,孫皓大悟,因此請求看沙門戒。康僧會以戒文禁秘不可輕宣,而取本業二十五種,分作二百五十事,行住坐臥都要心懷眾生。孫皓見後善意益增,不久受了五戒。十多天後,他的病就痊癒了。孫皓親往康僧會的廟宇,並下令加以修飾,同時下令宮中人等皆信奉佛法。不過孫皓到底本性難移,最終還是因為胡作非為導致國家滅亡。
康僧會在宣揚佛法的同時,還翻譯佛經。公元281年,康僧會坐化。
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