自由基是人體進行生命活動時所產生的一種活性分子(氧化的產物)。正常情況下，自由基具有調節細胞間的信號傳遞和細胞生長、抑制病毒和細菌的作用。但如果體內自由基過多，則可引起蛋白質、核酸(DNA)變性，導致細胞和組織器官損傷，誘發各種疾病，並加速機體衰老。

正常情況下，人體內存在大量的抗氧化劑，如維生素C、維生素E、b-胡蘿蔔素、超氧化物歧化酶(SOD)、過氧化物酶等，它們能清除過多的自由基，使人體內自由基的生成和清除處於動態平衡中。

當人處於疾病狀態時，或在緊張、憂愁、激烈運動、吸煙、過度飲酒、不健康的飲食習慣等因素的影響下，或者由於紫外線照射、放射線照射、環境污染等因素作用時，都會引起自由基產生過量。若此時人體內的抗氧化物不足，無法清除過多的自由基，就會導致人體健康受損。

自由基與疾病

近來科學研究證明，自由基和人類多種疾病均有著密切的關係。

自由基與衰老有明顯的關係，一些科學家認為自由基是引起衰老的主要原因。自由基能促使體內脂褐素生成，脂褐素在皮膚細胞中堆積即形成老年斑，在腦細胞中堆積，會引起記憶力減退或智力障礙，甚至出現老年癡呆症。自由基還可導致老年人皮膚鬆弛、皺紋增多、骨質再生能力減弱等，還會引起視網膜病變，誘發老年性視力障礙(如眼花、白內障)。而且，自由基還可引起器官組織細胞老化和死亡。老年人感覺與記憶力下降、動作遲鈍及智力障礙的一個重要原因，就是由於過多的自由基導致了神經細胞數量大量減少。

人們都知道血脂過高會引起動脈粥樣硬化。自由基就是通過與血脂發生反應，導致動脈粥樣硬化的。研究認為，自由基可使低密度脂蛋白(LDL)氧化，引起血小板聚集、血栓形成、平滑肌細胞增生，造成血管內膜和內皮細胞損傷，導致動脈粥樣硬化形成。動脈硬化則可進一步誘發腦血管疾病、冠心病等其它嚴重的疾病。

目前研究還認為自由基與癌症有關。自由基能作用於脂質產生過氧化產物，而這些過氧化產物能使DNA正常序列發生改變，引起基因突變，導致細胞惡性突變，產生腫瘤。一些致癌物也是通過在體內代謝活化形成自由基，並攻擊DNA而致癌的。

自由基還可作用於免疫系統，引起淋巴細胞損害，造成人體免疫功能下降，對疾病的抵抗能力下降，自由基也能導致自身免疫性疾病。此外，自由基與胃炎、消化性潰瘍、原發性腎小球疾病、糖尿病、支氣管哮喘、肺氣腫、震顫麻痺症等疾病都有著密切的關係。因此，及時地清除體內過多的自由基，減少自由基的堆積和過氧化反應的產生，可起到防禦自由基的損害、抵抗疾病、延緩衰老的作用。

預防體內自由基產生過多

為對抗自由基的過氧化反應，預防自由基引起的疾病，除了正常的均衡膳食外，補充富含抗氧化成分的藥物和營養補充食品是十分必要的。

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