中醫霍亂的範圍較廣，包括西醫的霍亂、副霍亂、急性胃腸炎及細菌性食物中毒等疾病。為了加以區別，有人將霍亂、副霍亂稱為“真霍亂 ”，將急性胃腸炎、細菌性食物中毒等稱為“類霍亂”。

　　本病多發生於夏秋季節，患者又大多有貪涼和進食腐餿食物等情況，故認為主要由於感受暑濕、寒濕穢濁之氣及飲食不潔所致。如《丹溪心法‧霍亂》篇所說：“內有所積，外有所感，致成吐瀉。”

　　（1）感受時邪：夏秋之季，暑濕蒸騰，若調攝失宜，感受暑濕穢濁疫癘之氣，或因貪涼露宿，寒濕入侵，客邪穢氣，鬱遏中焦，均能使脾胃受傷，運化失常，氣機不利，升降失司，清濁相干，亂於腸胃，上吐下瀉而成霍亂。

　　（2）飲食不慎：飲食不潔，誤進腐餿變質食物，或貪涼飲冷，恣食生冷瓜果，暴飲暴食，最能損傷脾胃，清濁相混而成霍亂。

　　綜上所述，霍亂的致病原因，不外感受時邪和飲食不慎兩個方面，二者的關係非常密切。由於飲食失調，損傷脾胃，運化失司，最易使外界穢濁之氣得以乘虛而入，外界之寒熱濕邪困脾，則中氣不健，也易導致飲食內傷。

　　本病的發生，尚與患者的素質有關，如患者中陽素虧，脾不健運或重感寒濕，或畏熱貪涼，過食生冷瓜果，則病從寒化而成寒霍亂；如患者素體陽盛，或濕熱內蘊，或冒暑遠行，複感時令熱邪，以及過食辛辣醇酒厚味等食物，濕熱自內而生，則病從熱化而成熱霍亂。

　　如飲食先傷脾胃，重感穢濁之氣，邪阻中焦，升降之氣窒塞，上下不通，則發為幹霍亂，症見欲吐不得吐，欲瀉不得瀉，腹中絞痛，脘悶難忍等，俗稱“絞腸痧” ，乃霍亂中之嚴重證候。