國際陽痿學會對陽痿所作出的定義是：性交時陰莖不能有效地勃起致性交不能滿足。中醫學則認為：陰莖不能勃起、勃起不堅或堅而不持久（含已進入陰道內旋即疲軟），以致不能性交者，稱為陽痿。目前男性科專家已建議將陽痿改名為ED。
引起陽痿的原因比較複雜，六、七十年代時多認為心理因素占主要地位，近年來隨著先進檢測設備的應用，發現器質性病變占八成以上，其中部分同時合併有心理因素，現代性醫學一般將陽痿分為心理性（又叫精神性或功能性）、血管性、神經性、內分泌性及藥物性陽痿。
器質性病變，是指在疾病過程中出現的臟器或組織的病理形態學變化。包括肉眼可觀察到的病理形態學改變、光學顯微鏡下見到的組織學病變以及電子顯微鏡下所見到的亞細胞病變等。
器質性病變多伴有所累及組織或器官的功能改變，如肝硬變常伴有肝功能障礙。但有一些器質構病變因種種原因（如早期、機體代償等）而無明顯的功能障礙，如血管瘤、皮膚脂肪瘤等。
造成陽痿的器質性原因很多，主要與下列因素有關：
陰莖的解剖學因素
先天性缺陷（如兩性畸形、小陰莖、伴有尿道下裂的腹側陰莖硬結、尿道上裂或下裂）；陰莖硬結病；陰莖折斷後遺症；陰莖海綿體纖維化（陰莖異常勃起穿刺抽血後遺症、摘除有缺陷的陰莖假體後遺症、特發性海綿體纖維化）；陰莖海綿體白膜薄弱（陰莖假體移除後、柱狀動脈瘤切除後、特發性白膜薄弱）；陰莖組織喪失（繼發於缺血、感染、損傷、陰莖部分或全部切除後）；陰莖嵌頓包莖，淋巴瘤、皮炎，癌症及變性手術；陰囊積液；尿道損傷，胃盆骨折。
炎症
尿道炎，前列腺炎，精囊炎，膀胱炎，尿道狹窄（如淋病所致），泌尿生殖系結核。
手術後遺症
會陰前列腺活檢，前列腺切除（單純、根治），腹會陰手術，全膀胱切除術，主動脈髂動脈手術，外括約肌切除。
血管先天異常或阻塞
動脈硬化，動脈炎，陰莖異常勃起，局部血管血栓形成，栓塞，血管瘤；單側或雙側陰莖動脈主支或分支發育不全或分佈異常，血管叢異常，動靜脈交通支異常，海綿體血流排放系統的異常均可導致原發性陽痿（可占60－70％）。可能與胚胎發育過程中發生的自發性基因突變有關。
耐力因素
心肌梗塞後，肺氣腫或肺功能不全，貧血、全身疾患（感染、營養），代謝障礙（腎、肝衰竭），睡眠障礙，風濕熱、象皮腫。
神經系統疾患
帕金森氏病；顳葉病變或損傷；大腦癱瘓；頭顱損傷、重症肌無力，脊髓和中樞部位腫瘤；脊髓損傷合併截癱（睾丸血管去神經作用）；多發性硬化症；脊髓癆；脊柱裂；亞急性聯合性退化；側索硬化致肌萎縮；交感神經節切除術；腹膜後淋巴結清掃術，周圍神經炎。
藥物
安眠藥，鎮靜劑，吩噻嗪類，抗抑鬱藥，降壓藥，抗帕金森氏症藥物。
內分泌或血液病
高泌乳素血症；肥胖生殖無能症，顱咽管瘤，肢端肥大症，糖尿病；垂體瘤或垂體功能低下；甲狀腺及腎上腺功能低下；克氏征；性腺功能低下；白血病，惡性貧血及何傑金氏病。
物理因素
放射線照射所致勃起障礙。
高血壓
動脈硬化造成血管阻力過高，終末動脈硬化使灌流率下降，迴圈中血管收縮因數，陰莖海綿體組織學改變，焦慮和畏懼使血壓增高。
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