義熙元年（公元四○五年），北府兵首領劉裕（即後來的宋武帝）經過多次征戰，俘殺擁兵篡位的桓玄後，東晉王朝大權實際上落到了他的手裡。為了慶賀勝利，他在建康（今江蘇南京）將軍府大宴幕僚。眾人籌觥交錯，開懷暢飲，喝得有幾分醉意時，劉裕讓大家談談抱負和志向。
話音剛落，只見一人滿臉通紅，踉踉蹌蹌地走上前來，大聲說道：
「今觀天下大勢，先是司馬道子專權，隨後王國保亂政，接著又是王恭起兵，桓玄奪位，相互殘殺，你爭我鬥，都是為了謀權逐利。當今皇上臣子，既無意整頓國政，又不想收復失地，處於這種變化時局，每日周旋於官場之中，或曲意逢迎，或互相攻訐，或爾虞我詐，或彼此傾軋， 實在毫無意思。」
說到這裡，只見兩串淚珠順著他的臉頰滴落下來。「唉」，他情不自禁地長歎一聲，張口吟詠了幾句詩：「志意多所恥，不如歸園田，靜念園林好，人間良可辭。」
眾幕僚一聽，知道他是在埋怨自己的抱負受到非難，不願再在官場周旋，而想回鄉歸隱田園。眾人都為他這樣當面頂撞劉裕捏一把汗，便趕忙打圓場說：「陶參軍多喝了幾杯，在說醉話呢！」劉裕本來也覺得十分掃興，很想發作，但一見是陶參軍，知道他性格直率，口無遮攔，並非真正跟自己過不去，就叫侍衛把他扶下去休息了。
這陶參軍名叫陶淵明，又名陶潛，字元亮，生於晉哀帝興寧三年（公元三六五年），是潯陽柴桑（今江西九江西南）人。他的曾祖父陶侃，是東晉前期的重臣，曾經管轄過八個州的軍事。他的祖父陶茂和父親陶逸，也都做過太守。當初，劉裕認為他是名門大將之後，就請他做了參軍。誰知共事幾個月，便發現他是個「閒
靜少言，不慕榮利」的人，更是一個「縱情詩酒，性剛直率」的人。這種人怎能忍受得了官場上的周旋，所以兩人見面常常覺得話不投機。
第二天早晨，陶淵明一覺醒來，覺得劉裕待自己不薄，昨天晚上那樣對他有些過分了，便藉機說自己生性喜歡農村田園生活，能在地方上有個差事，每日有酒喝，就十分滿足了。劉裕本來就覺得他的性情和自己不太合拍，今見他主動提出辭官，便落得做個人情，介紹他到彭澤縣（今江西湖口縣）去當縣令。
縣令不過是個九品芝麻官，但在縣城裡沒什麼官場應付，卻有公田俸養，每日可以飲酒作詩，陶淵明覺得日子倒也自在。不想上任剛八十來天，就趕上年底，上級派一個督郵（一種檢查縣令政績，宣達上級指示的官員）來到縣裡巡視。當時，陶淵明正在自己房裡吟詠詩篇，聽手下的屬吏說來了督郵，十分掃興，不得不勉強放下詩卷，準備跟屬吏去見督郵。
屬吏看他穿著便裝，衣冠不整，隨隨便便的樣子，吃驚地說：「上級官員來了，你該換上官服，衣著整齊地去拜見才好。」
陶淵明向來看不慣那些依仗權勢，擺臭架子的督郵，一聽小吏說對這種人還要穿著官服行禮拜見，便長歎一聲：「我豈能為五斗米，向鄉里小兒折腰！」
陶淵明是個多麼才高氣傲的人！他怎麼肯為掙一點薪俸，而向一個沒有真才實學的小人低頭哈腰？然而，就因為他對上級官員禮儀不周，當天就解印去職，回家鄉種田去了。
陶淵明年幼時，家道中落，日子過得十分窮困。但他從小喜歡讀書，也很有匡時濟國的志向。「昔我少年時，無樂自欣豫，猛志逸四海，騫翮思遠翥」；「精衛銜微木，將以填滄海， 刑天舞干戚，猛志固長在」，從這些詩句來看，他確實很想報效國家，幹出一番轟轟烈烈的大事業。但是，當時中國分為南北兩半，北方處於一些遊牧民族的統治之下，東晉王朝偏安江南，苟延殘喘，根本無意復國。陶淵明看清了這一點，很是灰心，便決意在家半耕半讀，侍奉老母。誰知他不會治理生產，日子越過越窮困，娶妻生子以後，更是不堪重負，有時連吃飯都發生問題。親朋好友都勸他出去謀個一官半職，以便擺脫生活困境，他這才於二十九歲時，在本州做了個江州祭酒。但沒幹多久，因受不了公務的束縛和煩惱，就辭職不幹了。後來又有人請他出任江州主簿，他沒有去。但在家種田，農桑收入常常不能自給，只得又出來在劉裕等手下做了一陣參軍。自這回在彭澤丟了縣令的烏紗帽後，直到六十三歲去世，陶淵明再也沒有涉足官場了。
從彭澤辭官回鄉的路上，陶淵明心情很興奮，邊走邊作了一首〈歸去來辭〉。其開篇即說： 回去吧，田園就要荒蕪了！我從來不想出仕，卻身不由己地陷入官場，實在令人惆悵而悲傷！過去雖然已不可挽救，未來卻可以彌補。我誤入迷途不算太遠，越來越感到今是而昨非。他還說： 富貴本非我意，仙境也不可企及，只願生活在大自然的懷抱裡，辛勤耕耘，長嘯賦詩，樂天知命，了此殘生。這篇辭賦，描繪了他跳出官場，迷途折返的喜悅，以及對田園生活的熱愛，充分表現了其超塵拔俗的高潔志趣。
他的名作〈歸園田居〉五首，更是將這種高潔志趣表現得淋漓盡致。請看其中的第一首：
少無適俗韻，性本愛丘山；
誤落塵網中，一去三十年。
羈鳥戀舊林，池魚思故淵；
開荒南野際，守拙歸園田。
方宅十餘畝，草屋八九間；
榆樹蔭後簷，桃李羅堂前。
曖曖遠人村，依依墟里煙；
狗吠深巷中，雞鳴桑樹巔。
戶庭無塵雜，虛室有餘閒；
久在樊籠裡，復得返自然。
在這裡，詩人把官場視作「塵網」，把投身其中看成「羈鳥」、「池魚」，把歸隱田園說成是衝出「樊籠」，返回自然。在詩人心目中，淳樸、恬靜的田園是世上唯一乾淨的樂土，是污濁官場的對立物，因此他細膩描繪優美的田園風光，字裡行間流露了作者對田園生活的由衷熱愛。這裡，潔淨、幽雅的田園生活與虛偽、欺詐的官場，形成了鮮明的對比，具有感人的藝術力量。
再看〈歸園田居〉第三首：
種豆南山下，草盛豆苗稀。
晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。
道狹草木長，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使願無違。
這首詩描繪的是：陶淵明返回家鄉後，在南山下開墾了一塊荒地種豆子，可是地裡草太多了，豆苗長得稀稀疏疏。於是他清晨就趕到地裡鋤草，直到月亮升起才扛著鋤頭回家。晚歸的路上，道路狹窄，野草叢生，露水打濕了衣服，可是他心情很愉快。他想衣裳濕了有啥關係呢？只要豆子能豐收就好。在這首詩裡，作者不僅表現了不辭辛苦，堅持躬耕的勤勞態度，而且洋溢著對田園農事生活的喜
悅之情。
陶淵明回鄉的頭兩年，生活是過得非常愜意的。「歡言酌春酒，摘我園中蔬」，這心情多麼輕鬆愉快！「悅親戚之情話，樂琴書以消憂」，這日子過得多麼悠然自得！經過自己的辛勤耕作，看到「我麻日已長，我土又已廣」，他又是多麼興致勃勃！不過，最能體現他當時輕鬆自在心境的，還是傳誦千古的〈飲酒〉第五首：
結廬在人境，而無車馬喧。
採菊東籬下，悠然見南山。
山氣日夕佳，飛鳥相與還。
此中有真意，欲辨已忘言。
陶淵明生平有兩大癖好，即愛菊嗜酒。他回鄉第二年的秋天，住宅的屋前屋後，黃菊滿園，清香四溢。一天傍晚，他在園中採了一陣菊花，抬頭仰望，南邊廬山，恰好映入眼簾。夕陽映山，碧峰翠嶺，明麗沉靜；飛鳥翱遊，盤旋山中，投林歸巢。見此動人情景，一種新的感受湧入心頭，他會心地、無聲地笑了笑，轉身回
屋，寫下了這首洋溢著悠然自得情調的著名詩篇。
可是，好景不常。陶淵明，歸隱後的第三年，家中遭了火災。一場大火把房子和家當燒毀殆盡。隨後幾年，又是接二連三的蟲災、水災、風災、兵災。天災人禍接踵而至的結果，使他陷入了「夏日長抱饑，寒夜無被眠。
造夕思雞鳴，及晨願鳥遷」（注１）的困境。歸隱返鄉可以避免為宦做官時的煩惱，卻排除不了饑寒交迫的苦難。於是，從五十四歲開始，他的詩就很少歌詠「田家樂」了，說得較多的倒是貧窮、疾病和死亡。晚年的陶淵明不僅對污濁的官場感到厭惡，而且對整個社會現實極為不滿。
然而，他渴望和追求美好生活的心並沒有死。他在現實中尋找不到自己的理想世界，就展開幻想的翅膀，在創作中加以描繪——這便誕生了中國文學史上的一篇著名散文〈桃花源記〉。
〈桃花源記〉說的是武陵（今湖南常德）有個漁夫，在一條小河的上游，忽然看到一片絕美異常的桃花林，便把船扔下，去遊覽桃林，走到盡頭，一座山擋住了去路。他發現這座山有個小洞口，就鑽了進去。啊，裡面可真是個廣闊而美麗的世界！土地平平坦坦，房屋整整齊齊，水池清清亮亮，道路四通八達。男女老少，純樸善良，種地採桑，歡歌嬉戲，每個人都十分快樂。他們看到這個漁夫，問明他從哪裡來，就把他邀請到家裡，殺雞擺宴，熱情款待。他們還對漁夫說：自己的祖先為了躲避戰亂，秦朝時就來到這裡，已和外界隔絕好多年了，根本不知秦朝以後還有漢朝，更不用說魏晉了。漁夫在裡面住了幾天，告辭這些幸福熱情的人，便從原路回家去了。後來，他順著走過的路，再來找桃花源，卻總是迷路，怎麼也找不到。
這裡描繪的沒有君臣，沒有壓迫，沒有戰亂，沒有欺詐，到處充滿和平、幸福、平等的美好世界，是陶淵明的理想世界。它在一定程度上反映了大多數群眾憧憬美好生活的願望。但在當時社會現實中，卻不可能有這樣一個「桃花源」，它只不過是一個空想罷了。
元嘉四年（公元四二七年）的深秋，陶淵明在貧病交加之中，身體越來越衰弱了，他大概預感到自己將不久於人世，在九月神志尚清醒之時，給自己寫了〈輓歌辭〉三首和〈自祭文〉一篇。他在〈輓歌辭〉第三首中說：
荒草何茫茫，白楊亦蕭蕭。
嚴霜九月中，送我出遠郊。
四面無人居，高墳正嶕嶢。
馬為仰天鳴，風為自蕭條。
幽室一已閉，千年不復朝。
千年不復朝，賢達無奈何。
向來相送人，各自還其家。
親戚或余悲，他人亦已歌。
死去何足道，托體同山阿。
生死問題，任何人都無法迴避；如何對待，常能顯示一個人的修養境界。〈輓歌〉是古代用於喪葬的歌，相傳主要由送靈柩者所唱。陶淵明以亡人自訴語氣，作〈輓歌辭〉三首，第一首寫斂，第二首寫祭，第三首寫葬，均從容道來，不喜不懼，表現了平靜坦然、灑脫達觀的至高人生境界。詩中甚至描寫自己被送葬入土的情景，而又能擺脫一般輓歌淒慘悲涼的格調，實非一般人所能做到，當然也更顯難能可貴。
他的〈自祭文〉，以最簡潔樸素的四言韻文，回顧自己的一生，結尾發出最後一聲歎息： 「人生實難，死如之何！」說自己已經嘗盡了人生的艱辛，死又能怎麼樣呢！這可謂是對孔子「未知生，焉知死」名言的別樣闡釋，表明他對生死問題確實看得很清楚又很透徹。
據朱熹著《資治通鑑綱目》載，「元嘉四年十一月，晉征士陶潛卒」，終年六十三歲。他去世後，親友遵照其遺願，以「輕哀薄斂」的儉樸儀式安葬了他，並詢諸友好，謚曰「靖節」。
陶淵明的詩文創作質樸無華，和他為人處世不拘虛偽俗禮一樣，完全是自己真性情的自然流露。當時文壇盛行玄言詩，缺乏真實情感，乾枯寡味。由漢代延續下來的辭賦傳統，又過於鋪陳華麗，粉飾雕鏤。陶淵明的創作，在這兩種風格中獨闢蹊徑，以清新素雅的語言，寫出了意蘊雋永的篇章，達到了初看淺顯平淡，細嚼韻味無窮的極高境界。
陶淵明不僅是晉代最偉大的詩人，而且在整個中國文學史上，也是少數幾個最傑出的作家之一。宋代大作家蘇軾在〈與蘇轍書〉裡曾說：「淵明作詩不多，然其詩質而實綺，臞而實腴，自曹、劉、鮑、謝、李、杜諸人，皆莫及也。」這裡，蘇軾便認為陶詩甚至高過了李白、杜甫的創作。
陶淵明之所以能取得這樣的成就，應歸功於他直率的性情，以及廣闊而純淨的精神世界。他兼有儒、道、佛三家思想之精華，而不染其弊端，是魏晉思想最好的吸收者和淨化者。他有嚴以律己的儒家風範，而不拘其虛偽的禮俗；他愛老莊虛靜無為的境界，而沒有清談怪誕的行為及服藥求仙的異想；他有佛家空觀與慈愛的精神，而不帶絲毫迷信色彩。這種思想背景，再加上他能避開現實是非的騷擾，隱遁於田園自然，所以他的生活能夠超塵拔俗，他的詩也不必迎合文壇趨向，而像孤峰清流般獨具其清新、自然的風貌—正如元代大文學家元好問在〈論詩〉絕句中所稱讚的那樣：
一語天然萬古新，豪華落盡見真淳。 （注２）
注１：這幾句詩摘自〈怨詩楚調示龐主簿鄧治中〉，其大意為：夏天長，常常沒飯吃，剛起床就盼望太陽快落山；冬天沒有被褥，睡覺懼怕夜寒，剛天黑又盼著快天明。
注２：主要參考資料：《陶淵明集》、《晉書．陶淵明傳》、《續晉陽秋》、《陶淵明研究資料集》。
轉載自 正中書局《中國文學史演義》 錢念孫 著
壹．先秦至魏晉篇【第10回】陶淵明棄官歸田園 謝靈運縱情山水詩
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