【大紀元12月20日訊】(據中廣新聞夏明珠報導)美國發現號太空梭完成十三天任務，今天離開國際太空站，將在星期五返回地球，降落佛羅里達甘迺迪太空中心。

發現號組員今天揮別了國際太空站，已經在國際太空站上待了半年的德國太空人萊特，尤其依依不捨，在新手威廉斯接班之後，他可以回家了。踏上歸程之前，發現號對燃料箱外的隔熱片和降落系統，進行了最後一次安全檢查。台北時間凌晨三點半，太空梭和太空站銜接的艙門關閉，太空梭在六點半脫離太空站，踏上返航之路，如果一切順利，發現號預定美東時間星期五，在佛羅里達甘迺迪太空中心降落。

發現號這趟任務，替國際太空站的新太陽能板，完成了電路裝配，供電增加之後，歐洲和日本建造的實驗艙，才能陸續加入運作。

任務的大部分工作都算順利，只有舊的太陽能板在回收的時候，出了一點狀況，太空人多作了一次太空漫步，返航時間也因此延後一天，這迫使太空總署做了一次困難的選擇，為了預防天氣或是其他狀況，導致太空梭無法如期降落，太空梭通常都會保留兩天份的備用燃料，可是因為這趟任務延長了一天，發現號如果要在返航前對隔熱板進行再一次檢查，就得耗掉兩天份備用燃料的其中一天，發現號延後降落的空間也連帶縮減，最後太空總署決定先確保隔熱板萬無一失比較重要，除了佛羅里達之外，加州和新墨西哥的太空梭備用降落地點，也做好了迎接太空梭的準備。