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膳食蛋白質符合老年人的需要時，可維持正常代謝，生成抗體，抵抗感染，有病也易恢復。相反，蛋白質供給不足時，會減輕體重，易患貧血，容易感染疾病；創傷、骨折不易癒合；嚴重缺乏時，血漿蛋白降低，可引起浮腫。此外，老年人患癌症與蛋白質攝入量不足也有一定關係。但是，蛋白質攝入過多也可造成腎臟負擔。食物蛋白質在體內代謝所生成的尿酸、氨、酮體等累積過多，可導致衰老；而氨還對機體有毒性，不僅會陡然增加肝臟負擔，還會增加胃腸負荷，引起肝腎受累以及消化不良等症。所以，蛋白質的攝入量要適當。

由於老年人對蛋白質的消化、吸收和利用的能力都較差，所以供給老年人的蛋白質，從食物選擇看，以大豆蛋白質最爲理想，其次是蛋類、乳類、魚類及瘦肉類，後者應適量；要注意避免脂肪和膽固醇的過多攝入，以預防心血管疾病的發生。

除了講究蛋白質的質量外，在食用時還要看該種食物的消化吸收率。如大豆蛋白質含量高，質量好，但老年人咀嚼能力差，不便直接食用。無論是炒或煮的大豆，其蛋白質消化率只有60%～65%。若將其製成豆腐及各種豆製品，則消化率可提高到92%～96%。如每日喝200毫升豆漿，就可得到8.8克消化率很高的蛋白質。再如，雞肉不僅含蛋白質高，而且較柔軟，脂肪分佈均勻，所以雞肉比畜肉更鮮嫩，味美且易消化。魚肉肌纖維較短，水分較多，脂肪量少，故肉質細嫩，消化率高達95%～98%。因此，雞、魚更適合老年人食用。

此外，糧食中蛋白質含量和質量雖然不高，但每日若吃300克，即可得到30克左右的蛋白質，也是供給蛋白質的主要來源。若以米、面、雜糧和豆類等混合食用，有利蛋白質互補，使植物蛋白質的營養價值提高到與動物蛋白質相接近的水平。