【大紀元8月9日訊】〔自由時報編譯張其賢╱綜合8日外電報導〕眾所矚目的美國「發現號」太空梭原定8日的返回地球任務，因當天天候始終不佳而順延到9日。這次返航任務的成敗與否，將決定美國能否順利走出兩年半前「哥倫比亞號」在返航途中爆炸解體的陰影。美國航太總署（ＮＡＳＡ )已嚴格監看天候並規劃出多個降落時點和地點，務必讓太空人平安歸來。

如果9日發現號還是無法返航，ＮＡＳＡ估計，發現號的補給還足夠再撐上一天。

離開地球已經十三天的「發現號」，8日將一切步驟準備就緒，只等ＮＡＳＡ任務控制中心下達返航指令。然而兩次的返航時機點都遇到天候不佳，雲層過密，因此行動只好順延一天。任務控制中心透過無線電告知「發現號」指揮官艾琳．柯林斯表示，天氣的穩定度「實在無法讓人放心」，因此返航任務延後二十四小時。

任務中心說：「很遺憾沒有讓你們在今天回家，不過我們對明天很有信心」。柯林斯回答：「你們做了對的決定，明天在地球上見」。

為了排除任何不確定因素，ＮＡＳＡ訂出的返航天候標準是：太空梭下降接近跑道時，必須有八公里的能見度，跑道周邊五十六公里內不得有下雨、打雷或雷雨的情形。

ＮＡＳＡ在9日總共規劃了四個返航時機點和降落地點，依次是：一、美國東部日光節約時間9日清晨五點七分（台灣時間9日下午五點七分 )降落在佛羅里達州甘迺迪太空中心。二、9日早上六點三十九分（台灣時間9日下午六點三十九分 )降落在新墨西哥州的白沙火箭發射場，或六點四十三分降落在甘迺迪太空中心（二擇一 )。三、9日早上八點十二分（台灣時間9日晚上八點十二分 )降落在加州的愛德華空軍基地，或八點十三分降落在白沙火箭發射場（二擇一 )。四、9日上午九點四十七分（台灣時間9日晚上九點四十七分 )降落在愛德華空軍基地。

有許多人衷心祈禱「發現號」能夠平安返航，包括指揮官艾琳的七十七歲老奶奶羅絲。羅絲表示：「到時候我會握著我的玫瑰經念珠。（不過 )我對艾琳很有信心。如果大家都做得到，她也一定能做到」。

萬一…悲劇重演 爸媽要關電視

〔編譯羅彥傑╱紐約時報報導〕隨著發現號太空梭即將重返地球，經歷過兩次太空梭失事意外的美國人也越來越坐立難安。若干為人父母者不但不想和子女一同觀賞這個歷史性的一刻，甚至還打算不讓小孩觀看電視轉播，以免一旦發現號重演悲劇，反而成為揮之不去的心靈創傷。

紐約市民克拉克女士對於一九八六年挑戰者號太空梭爆炸的電視畫面仍記憶猶新，這次就不讓四歲的女兒觀看發現號降落的實況轉播。她說：「你永遠都無法知道太空梭再度進入大氣層時會發生什麼事。」

對於已將太空探險與國家集體自信劃上等號的美國而言，發現號在工程方面的小失誤已引發質疑聲浪。有些美國人質疑將太空夢想化為現實的代價太過高昂，有些人則認為這是美國科學實力式微的跡象，並深以為憂。

對若干美國人而言，一九六九年人類首次在月球上太空漫步的電視畫面仍教他們難以忘情，夢想人類會透過像星艦迷航記中的星際艦隊在宇宙中來去自如。但在看到ＮＡＳＡ修復發現號的草率時，都表示不滿與嘆息。

一位民眾說，他們的幻想破滅，與其說是因為太空梭工程方面的失誤，不如說是ＮＡＳＡ的公關一敗塗地。他說，ＮＡＳＡ汲汲於要讓太空旅行成為大眾運輸的一環，因此把太空梭宣傳成為太空巴士；但事實上，太空梭牽涉到火箭科學，出錯在所難免，而且每個錯誤都是人命關天。