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流感──躲藏在症狀輕微外衣下的殘酷殺手

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【大紀元4月14日報導】(中央社巴黎十三日法新電)每年奪走六位數字人命的流行性感冒雖非惡名昭彰的疾病,但有時候也會變成比愛滋病更致命的群眾殺手。

對多數人來說,感冒給人的刻板印象,不外乎鼻塞、高燒、咳嗽,幾天臥病在床,然後漸漸康復,一切恢復正常,但對幼童、長者,以及身體原本就有許多問題的人來說,感冒卻可能致命。

根據世界衛生組織專家的說法,每年有成千上萬人死於流感,不過這種疾病通常不是致死的直接原因,死亡證明書上因此很少提及。

但這種可治療的疾病,偶爾也會因其突變能力,變成殘酷的殺手。

感冒病毒複製的過程輕而易舉,而且每次複製時,基因碼都會稍有改變。

通常這種基因突變都是「抗原微變」(antigenic drift),改變程度不大。每兩到三年都會衍生新種流感,得製造疫苗對抗,但其病源與前一種流感並無太大不同。

不過有時候也有「抗原巨變」(antigenic shift)的情形發生:人體內的流感病毒與另一個宿主──通常是鳥類或豬類病毒──交換基因,產生一種無人有免疫力的新亞型流感,幸好這種情況相當罕見,迄今僅出現過三種亞型病毒。

世界衛生組織擔憂的是,結合亞洲禽流感高死亡率(百分之六十二)與人類流感極端感染力的第四種亞型病毒,可能就快出現,透過咳嗽與流鼻涕快速傳播。    流感病毒可分為ABC三型,上述的三種致命亞型病毒都屬A型病毒,B型及C型病毒不會對人類造成太大威脅。A型流感又可依其表面的蛋白H─「血球凝集素」(hemagglutinin)與N─「神經胺基酸酵素」(neuraminidase)再細分出不同的亞型。

三種致命的流感亞型:

H1N1:這種「西班牙流感」病毒在第一次世界大戰後造成數億人喪生,是二十世紀最嚴重的瘟疫。此種病毒許多無法解釋的特徵之一,就是它消失的速度幾乎與出現的速度一樣快。

H2N2:又稱作「亞洲流感」,一九五七到五八年間造成四百萬人喪生,十年後漸漸消失,這幾天美國機構誤送的樣本就是這種病毒。

H3N2:又稱「香港病毒」,一九六八到六九年間大流行,約有七十五萬人因此喪命。此型病毒的變種至今仍然持續散佈。

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