明章之治
*明帝開明治天下

公元57年二月戊戌，光武帝去世，他的第四個兒子，即太子劉莊繼位稱帝，改年號為“永平”，是為漢明帝。

明帝劉莊自幼就十分聰慧，勤學好讀書，10歲就能讀懂《春秋》，後又精通《尚書》等儒家經典。光武帝劉秀甚為驚奇，因此特別寵愛他。雖然歷來皇位繼承人是立嫡或立長，但劉秀最終改立他這個才華出眾的兒子為皇太子，讓他繼承了皇位。

光武帝統治時期，政治上相對安定，社會經濟也得到了一定發展。明帝即位後，一切遵奉光武制度，使這一局面得以繼續。

明帝繼續實行與民休息的開明政策。在政治上以刑理治國、法令分明，整肅吏治、嚴懲不法官吏，要求“有司勉遵時政，務平刑罰”。他嚴令後妃之家不得封侯與政，對貴戚功臣也多方防範。如尚書閻章因二妹為貴人，不得遷任要職，館陶公主為子求郎，明帝也不允許，僅賜錢千萬；功臣竇融子孫驕縱不法，永平五年（公元 62）下詔諸竇為郎吏者皆攜家屬歸故郡，後竇融長子穆，孫勛、宣皆因罪下獄,被處死。永平十四年楚王英謀反事發,被株連以至死、徙和系獄的京師貴戚和諸侯更達數千之眾。

范曄在《後漢書》中評價明帝“善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必達。內外無幸曲之私，在上無鄉大之色。斷獄得情，號居前代十二。故後之言事者，莫不先建武、永平之政。”

明帝還要求臣下奏事一定要實事求是，不要用浮誇之詞。

社會經濟方面，則減輕賦稅，鼓勵農桑，興修水利。當他看到黃河水給百姓帶來的災禍時，不禁憂心忡忡，因而召集大臣商議治河之道。公元69年，他派水利專家王景治理黃河，王景修治汴渠完工後，消除了自西漢平帝以來河汴決壞、汴渠東侵之害，從此使黃河900多年未發生重大改道。他還多次下詔招撫流民，以郡國公田賜貧人、貸種食。永平九年至十二年，由於“歲比登稔”，出現了粟斛三十，牛羊被野的繁榮局面。

在思想文化方面，明帝提倡儒學，命皇太子、諸王侯及大臣子弟、功臣子孫等習經，又為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏諸子立學於南宮，號“四姓小學”，設置“五經師”以授其業。他還曾親臨辟雍給大學生們講授經義。明帝好佛，當他聽說西域有神，其名曰佛，便在公元68年派遺蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛經、佛法，並於第二年在洛陽建立了中國歷史上第一個佛寺–白馬寺。明帝聘請天竺高僧在此譯經、傳教，從而促進了佛教在中國的傳播。

在對外方面，漢明帝很少用兵，實行民族團結政策，使漢族和少數民族的友好關係得到了恢復和發展。

永平元年，西自武威，東盡玄菟的塞外諸族皆來內附，邊境屯兵得以省罷。永平十二年，西南夷中的哀牢王柳貌率其民五萬餘戶內附。至十六年，自汶山以西白狼等百余國也皆稱臣奉貢。永平十六年，明帝派將軍竇固、耿忠等分兵四路征伐北匈奴。漢軍出酒泉，進抵天山，擊呼衍王，斬首千余級，追至蒲類海（今新疆巴裏坤湖），取伊吾盧地。明帝詔置宜禾都尉，並留吏士屯田伊吾盧城。公元73年，他派班超出使西域，設置西域都護，西域諸國皆遣子入侍，從而進一步加強了西域與中原的聯繫。自公元9年至此,西域與中原斷絕關係六十五年後又恢復了正常交往。

明帝是個謙遜、自省的皇帝。每當遇到天災時，明帝常常下詔責己。有一次，出現了日食，明帝下詔說：“朕以無德，奉承大業，而下貽人怨，上動三光。日食之變，其災尤大，春秋圖讖所為至譴。永思厥咎，在予一人。有司勉修職事，極言無諱。”於是大臣們紛紛上書論述得失。明帝看後，深自引咎。

明帝十七年春正月，甘露降於甘陵。當年，甘露再次降臨，樹枝內附，芝草生殿前，神雀五色翔集京師。於是大臣們就以明帝威德懷遠，祥物顯應，乃並集朝堂，向明帝祝賀。明帝卻說，這是高祖、光武帝的聖德所致，自己並沒有甚麼德行。

明帝在位期間，吏治清明，境內安定。《後漢書》上說，“天下安平，人無□役，歲比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野。” 出現了一片繁榮昌盛的景象。史書記載當時民安其業，戶口滋殖。光武帝末年，全國載於戶籍的人口為兩千一百多萬，至明帝末年，在不到二十年的時間裏激增至三千四百多萬。

因此，明帝以及隨後的章帝在位期間，史稱“明章之治”。

明帝在位19年，於公元75年8月去世，終年48歲，葬於顯節陵(今河南洛陽市東南)，廟號顯宗，尊謚孝明皇帝。明帝第五子劉炟，繼位為帝，即漢章帝。

*章帝施仁政治天下

漢章帝劉炟（56─88），永平三年（公元60年）立為皇太子，年方四歲。永平十八年（公元75年）明帝病逝後，章帝即位，時年十九歲。即位第二年建年號為建初（76年一84年七月），後來又改為元和（84年八月─87年七月）、章和（87年八月─88年），在位共十三年。　　

章帝劉炟為人仁厚寬容，好儒學，年輕時就受到明帝器重，即位後他基本遵循光武帝和明帝時的規章制度和政策，勵精圖治，光大漢室。

在位期間，章帝重視農業生產，提出”王者八政，以食為本”，並親耕農田以示鼓勵；又平徭薄賦，減輕農民負擔，鼓勵墾荒，促進了社會經濟的發展。他十分關心百姓疾苦，有一年，因為秋雨不適導致春旱，章帝非常焦急，他下詔自責說由於自己無德，所以才使百姓受苦，因此“痛心疾首”。於是章帝下令官員整理理冤獄，並從輕處罰；同時向天地山川禱告，祈求上天降下雨來。

在內政方面，他一改東漢前期“苛切”政治，刪簡殘酷刑律50餘條，實行“仁政”、“寬政”。他下詔說：“律雲‘掠者唯得榜 笞 立’。又令丙，棰長短有數。自往者大獄已來，掠考多酷，鑽鑽之屬，慘苦無極。念其痛毒，怵然動心。書曰‘鞭作官刑’，豈雲若此？宜及秋冬理獄，明為其禁。”

在思想文化方面，漢章帝於公元79年在白虎觀召集諸儒討論《五經》異同，並親臨主持，又令班固將討論結果記錄整理，編成《白虎通義》一書，將儒學推向系統化、神學化，對此後中國曆代王朝的政治法律制度、思想意識、倫理道德，都產生了很大的影響。

章帝不但精通經學，又是歷史上一位有名的書法家。他尤其善草書，後世流行的“章草”，據說就是由於漢章帝的愛好而形成的一種書體。

章帝時期，東漢的社會經濟，思想文化，都在光武和明帝盛世的基礎上有更大的發展，東漢王朝的發展至此達到頂峰階段，歷史上將明帝和章帝時期稱為“明章之治”。

漢章帝於公元88年病逝，年僅31歲，葬於敬陵（今河南洛陽市東南），廟號肅宗，謚號孝章皇帝。章帝四子劉肇繼位，即漢和帝。

明章之治

明、章二帝統治時期是東漢王朝的極盛時期。他們能夠遵循光武帝時的各項政策，積極恢復社會經濟的恢復和發展，鞏固統一的多民族國家，使漢室中興。明帝和章帝可以說是東漢繼光武帝之後比較有作為的皇帝。歷代史學家都對此予以肯定，然而肯定的角度則有所不同。大抵明帝以嚴明著稱，章帝則以寬厚著稱。

范曄《後漢書》論曰：“魏文帝稱明帝察察，章帝長者。章帝素知人厭明帝苛切，事從寬厚。”薛瑩《漢紀》也說：章帝“除苛法，蠲禁銅，抑有仁賢之風矣！”范、薛二家只見明帝持法過嚴之弊，而未見章帝持法過寬之失。袁山松《後漢書》則說：“孝章皇帝弘裕有餘，明斷不足，閨房讒惑，外戚擅寵，惜乎！若明、章二主損有餘而補不足，則古之賢君矣。”

而章帝持法過寬的失誤在於，他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官。自此之後，外戚和宦官這兩股勢力重新登上了漢家王朝的政治舞台。東漢王朝的開明政治從此結束，漢家天下也由盛世走向衰退。

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