在南方的劉裕取代東晉政權建立宋之後，北方的北魏於公元439年也統一了北方，南北朝時代拉開了序幕。南北朝時期的佛教處於興盛時期，許多皇帝信佛，佛寺也廣為修建。佛教逐漸成為當時人們的信仰。

南朝之大舉興佛

南朝各代對於佛教的態度，大都與前代相同，皇室貴族與一般文人學士也大都崇信佛教。宋諸帝中，以文帝最重視佛教；孝武帝也崇信佛教，曾建藥王、新安兩寺。

到樑武帝時更達到全盛，武帝初崇道教，即位後第三年四月八日，率僧侶二萬人，在重雲殿重閣，親制文發願，捨道悟佛，建有愛敬、光宅、開善、同秦等大寺。

陳朝諸帝仍效法樑武帝，建康舊有七百餘寺，因侯景之亂，受到嚴重破壞；到陳時多數修復。武帝曾設四部無遮大會，到大莊嚴寺捨身。

南朝各代寺院，僧尼之類極多。據載，宋有寺院1913所，僧尼36000人;齊有寺院2015所，僧尼32500人;樑有寺院2846所，僧尼82700人;陳有寺院1232所，僧尼32000人。不少王臣達官及文人學士，乃至民間也篤信佛法，於是佛寺遍布江東，而以樑武帝所造為最多，也最奢麗。特別是同秦寺“閣殿台，房廊綺飾，凌雲九級，儷魏永寧”。

南朝之劉宋的興亡（420年─478年）

* 劉裕仁德治國

武帝劉裕在東晉掌權時，曾採取了一系列經濟的措施改革弊政，比如在承認士族特權的同時，中央機要任用寒人，州郡重鎮任宗室。經濟上，則下令禁止豪強隱藏戶口和霸佔山林。（見上一講）

劉裕對待百姓十分仁德，他登基後不久，就派遣官吏巡視四方，表彰賢能和善良之人，詢問百姓的疾苦。對於冤獄，一定要秉公處理。他又先後下詔赦免“亡叛”，釋放部分吏族、士兵和刑徒。為減輕百姓負擔，他又下令減少國家辦事機構人員數量。

劉裕“清簡寡欲，嚴整有法度，未嘗視珠玉輿馬之飾，後庭無紈綺絲竹之音”。有一次，寧州獻來了虎魄枕，光色甚麗。當時將要北征，聽說虎魄可以治金創，劉裕就下命搗碎分給諸將。平定關中後，劉裕得到了一個絕色女子，十分寵愛，因此荒廢了政事。大臣謝晦進諫，劉裕馬上將女子遣出。

劉裕宮內外都十分節儉。據說他的起居處玉燭殿，床頭有土鄣，壁上掛葛燈籠、麻繩拂。

在劉裕的治理下，宋初南方漸趨安定，經濟開始發展。

劉裕稱帝後不到三年病死，子劉義符繼位。

* 元嘉之治

劉裕的兒子劉義符繼位後，荒淫無度，只知享樂。在即位兩年後，被大臣徐羨之等廢掉，立他的弟弟義隆為帝，是為宋文帝，年號元嘉（424年～453年）。

文帝天姿聰穎，有君人之德。他繼承了劉裕治理國家的政策，使國家“綱維備舉，條禁明密，罰有□科，爵無濫品”。因此，在元嘉年間，政治較為清明，社會安定。生產也有了較大發展，出現了一個“小康”的局面。

當劉宋國力逐漸發展的時侯，北魏於439年統一了北方，並不斷向南進攻。450年（元嘉二十七年），拓跋燾徵集六十萬大軍南下，並親率十萬大軍進攻宋懸瓠城（河南汝南），不克而退。

此時，劉宋由於國力增強，這時便乘機分兵兩路北伐。雖取得一些戰果，但最終還是以失敗告終。當宋軍南撤時，拓跋燾攻下了懸瓠、項城，越過彭城，渡淮直趨瓜步（江蘇六合），揚言要渡江奪取建康。在這種危急局面下，劉宋政府動員了建康附近各州郡的全部丁壯，沿江設防。魏軍見宋朝江防鞏固，加上糧運不繼，被迫退軍。魏軍撤退時，燒殺虜掠，“所過郡縣，赤地無余”。

* 劉宋的滅亡

宋魏戰爭結束不久，宋文帝為長子劉劭所殺。文帝第三子劉駿起兵殺死劉劭，繼位為孝武帝。他死後，兒子前廢帝無道，為武帝的弟弟明帝所廢。武帝和明帝時，因擔心宗室篡位，大肆屠戮宗親。政治也日益腐敗，“征賦有增於往，天府尤貧於昔。兼軍警屢興，傷夷不復”，“小民嗷嗷，無樂生之色”，社會又開始處於危機之中。明帝死後，大權為統帥禁軍的中領軍蕭道成所有，他先後廢掉了無道的後廢帝和順帝。

479年，蕭道成奪取了劉宋政權，改國號齊，是為齊高帝，史稱南齊。

南朝之蕭齊的興亡（479年─501年）

* 高帝武帝清明之治

齊高帝蕭道成出身於布衣素族，為人寬宏大量，寬嚴清儉，喜怒無色。他善於納諫，深得眾望。他做皇帝後，提倡節儉，後宮器物欄桿都不用銅來裝飾而改用鐵，內殿設黃紗帳，宮人穿紫色的皮履，華蓋除掉金花瓜，用鐵回釘。高帝常說：“使我治天下十年，當使黃金與土同價。”他想以自己為表率，改變天下的風氣。當他的臣下將一些南齊國運與以前圖讖數十百條相符的記錄呈上時，高帝並沒有大肆宣揚。

《齊書》上說：孫卿有言：“聖人之有天下，受之也，非取之也。”

對於百姓，高帝也以仁德為本。他在位四年中所採取的一項重大措施是整頓戶籍，並允許流民回歸本土。

晉、宋以來，賦役繁苛，人民窮困不堪，不少人成為流民。蕭齊檢籍以元嘉二十七年戶籍為準，凡查出與這一年戶籍不合者，一律退回本縣改正，稱為“卻籍”。不過，在檢籍過程中，由於檢籍官貪污作弊，結果“前檢未窮，後巧復滋”，“應卻而不卻，不須卻而卻”，使卻籍戶不滿，矛盾進而激化。

高帝蕭道成死後，齊武帝即位，年號永明（483年～493年）。

武帝十分關心百姓疾苦，即位後，就下詔說：“比歲未稔，貧窮不少，京師二岸，多有其弊。遣中書舍人優量賑恤。”不久，再次下詔說，“水雨頻降，潮流薦滿，二岸居民，多所淹漬。遣中書舍人與兩縣官長優量賑恤。”

第二年，他又下詔酌情遣返軍中的囚徒，大赦囚犯，對於百姓中的鰥寡和貧窮之人，要加以賑濟。他提倡並獎勵農桑，災年時，還減免租稅。在位第四年，他下詔說： “揚、南徐二州，今年戶租三分二取見布，一分取錢。來歲以後，遠近諸州輸錢處，並減布直，匹準四百，依舊折半，以為永制。”

武帝還下令多辦學校，挑選有學問之人任教，以培育人們的德行。
武帝以富國為先，不喜歡遊宴、奢靡之事，提倡節儉。他曾下令舉辦婚禮時不得奢侈。

武帝對於其後事，特意下詔說：“我識滅之後，身上著夏衣，畫天衣，純烏犀導，應諸器悉不得用寶物及織成等，唯裝復裌衣各一通。常所服身刀長短二口鐵環者，隨我入梓宮。祭敬之典，本在因心，東鄰殺牛，不如西家禴祭。我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、幹飯、酒脯而已。天下貴賤，咸同此制。未山陵前，朔望設菜食。陵墓萬世所宅，意嘗恨休安陵未稱，今可用東三處地最東邊以葬我，名為景安陵。喪禮每存省約，不須煩民。百官停六時入臨，朔望祖日可依舊。諸主六宮，並不須從山陵。內殿鳳華、壽昌、耀靈三處，是吾所治制。”

齊武帝時，還與北魏通好，邊境比較安定。高帝和武帝的清明統治使江南經濟也有了一定的發展，社會也暫時安定。

* 蕭齊的滅亡

齊武帝死後，蕭道成的侄子蕭鸞父子相繼即位。他們怕高、武子孫奪權，便進行大肆屠殺。在齊宗室互相殘殺中，蕭道成的族弟蕭衍在襄陽起兵，攻進建康，稱帝，建立了樑朝。

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