春秋戰國時期，晉國大公子重耳因受奸臣陷害，在大臣介子推的保護下，流亡國外。有一天，他們迷了路，幾天幾夜沒吃東西，重耳餓得頭昏眼花再也無力走動。介子推割下自己腿上一塊肉，用火烤熟送給重耳。重耳感動的說：“你這樣待我，日後我怎樣報答你呢？”介子推說：“我不求您報答，但願你以後做一個清明的國君。”

十九年後，重耳終於回國做了晉國的國君，成為著名的春秋五霸之一晉文公。他把流亡時期有功的臣子都封賞了，唯獨忘了介子推。有人為介子推叫屈，晉文公猛然憶起，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，去了幾趟，介子推不肯來。晉文公只好親自去請。當晉文公來到介子推家時，介子推早已經背著老母躲進了綿山。

於是，晉文公便差人上綿山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，大火起時介子推會自己走出來的。孰料燒了三天三夜，終究不見介子推出來。最後上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公發現介子推脊樑堵著個柳樹樹洞。洞裡好像有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：

「割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。」

晉文公將血書藏於袖中，把介子推母子安葬在那棵燒焦的大柳樹下。離開時，他伐了一段燒焦的柳木，做了雙木屐，每天穿在腳上，望著它哀嘆：“悲哉足下。 ”“足下”是古人同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源於此。

第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，將這天定為清明節。

以後，晉文公常把血書帶在身邊，作為鞭策自己執政的座佑銘，把國家治理得很好，百姓得以安居樂業。每逢介子推死的那天，大家以禁止煙火來表示紀念。還用麵粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，這東西叫“之推燕”。此後，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等；在南方，則多為青團和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，對有功不居、不圖寶貴的介子推以示懷念。@、
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