過年是中國最富有特色的傳統節日。它標誌舊的一年的結束，新的一年的開始。過了年，人們就將告別寒冷的冬季，迎接生機盎然的春天。

隋代杜台卿在《五燭寶典》中說：正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朔。“元”的本意為“頭”，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為“三元”；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱“三朝”；又因為它是第一個朔日，所以又稱“元朔”。宋吳自牧在《夢樑錄》中解釋：“正月朔日，謂之元旦”。《說文解字》中對“旦”字的解釋為“從日見一上，一，地也。”表示太陽剛剛從地平線上升起，就是早晨的意思。因為它分別表示一年的第一個早晨，正月的第一個早晨，所以稱“元旦”和“正旦”。

在民間，傳統意義上的過年是指從臘月初八，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。在過節期間，民間都有各種活動以示慶祝。這些活動均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊迎新、迎禧接福、祈求豐年為主要內容。

現在許多中國人知道的“中國新年”，其實是1949年制定的，並不是中國傳統的稱呼。

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