吳郡（今屬江蘇省蘇州市）有位蔣生，非常喜好神仙之道，曾跟道士學過煉丹術。二十歲時他離開家，在四明山下隱居，他很積極地修葺爐灶、燒柴生火，每天勤奮煉丹，然而幹了十年也沒煉出仙丹。

後來蔣生到荊門旅行，在集市上看見一個乞討的人，那人皮膚很難看，裸露著身體，病怏怏的，打著寒噤說不出話。蔣生可憐他，脫下身上的皮衣給他穿上，還說願意收留他作自己的隨從。蔣生問他家裡的事，那人說：「我是楚地人，姓章，名全素。老家在南昌，本有數百畝良田，但因為連年饑荒，我已經在荊江流落十年了。家裡的田地交給了官家，自己身體又有病，沒法謀生。如今能得到先生的憐憫收容，真是萬幸。」

蔣生帶著章全素回到四明山，繼續煉丹。章全素愛睡懶覺，貪圖安逸，蔣生經常因為這個打罵他。蔣生有一塊石硯放在几案上，有天章全素對蔣生說：「先生這麼喜歡當神仙，也煉了這麼久的丹。聽說人吃了仙丹，能化骨成金，這樣當然長生不老。先生煉的神丹，能讓石硯化成金子嗎？如能做到，我就認為先生是有道之人。」蔣生心知自己做不到，深覺慚愧，但口頭上卻用別的話搪塞過去：「你一個傭人，能懂得修仙這樣的事嗎？你在這兒胡言亂語，小心再討一頓打罵。」章全素聽了，笑著走開了。

過了一個多月，章全素從衣服裡取出一個小瓢，對蔣生說：「這個瓢中放著仙丹，能化石為金。我想借用先生的石硯，把仙丹放在上面，看看能不能變成金子，可以嗎？」蔣生性格比較輕率武斷，一聽就認定章全素口出狂言，罵道：「我學習煉丹十年了，都還沒參透其中奧妙，你一個傭人，有什麼資格和我談論這個？」章全素面露懼色，不再說話。

第二天，蔣生獨自去山水間散步，命章全素看家。夜裡回到家，看到章全素已經死了。蔣生用草蓆覆蓋章全素的屍體，準備給他做一副棺材，安葬到野地裡。撤走蓆子時，卻看到屍體不見了，只剩一套衣服鞋帽。蔣生很吃驚，心想章全素恐怕是神人異士，這時他發現几案上的石硯也不翼而飛，愈發感到驚奇。

又過了一天，蔣生看到煉丹的鍋具下發出光來，他想：「難道是我煉的仙丹在發光？」他從爐灰中找到了自己的石硯，硯台頂部都已化為晶瑩的紫金，原來這就是章全素的仙丹的威力。蔣生這才明白章全素是真正的有道之人，只恨自己有眼不識，錯失學道的機緣，越想越感到慚愧鬱悶。後來蔣生終究沒煉成仙丹，死在四明山中。

煉丹修仙，不是憑著技術、耐性就能成功的。蔣生能遇見章全素，其實是因為冥冥之中有神相助。他有志於修行卻不得其門而入，雖然鍥而不捨，但固執己見、心高氣傲，只以身分、外形衡量他人。或許在他看來，神人異士就該是仙風道骨、談吐深奧，怎麼會是一個粗鄙懶惰的乞丐？然而神佛度人並無定式，倘若只看表面，往往就會使人忽視內涵，錯失良機。

參考資料：《宣室志》

責任編輯：李婧鋮