瀏覽器競爭的啟示:持續創新才能常保競爭力
在平台市場的參與者中,存在這種常見的誤解:一旦市場對你有利,你將成為長期贏家。這種講法通常沒錯,但對於已經出現傾斜的市場,更好的看待方法是:贏家有可能失敗。傲慢,加上過度自信與自大,就是贏家鑄成大錯的一些特質。即使在看起來像贏家通吃的市場中,也可能造成重大失敗。
1998年,我們寫了《誰殺了網景》這本書,探討網景這家在早期擁有壓倒性市場占有率的領頭企業,如何在瀏覽器之戰中輸給微軟。瀏覽器是典型的創新平台:網站管理員必須優化其網站,以利用瀏覽器的關鍵功能,而應用程式開發人員則利用瀏覽器的應用程式介面。當網景的市場占有率從1996年高達90%,到後續幾年下降到幾近為零,而微軟的Internet Explorer到2004年時市場占有率將近95%時,大多數權威人士宣稱瀏覽器之戰已經結束,市場已經傾斜,微軟贏了。要讓微軟失去市場,就要等微軟搞砸一切,而事實就是這樣。
也許好消息是,微軟花了將近十年的時間才失去瀏覽器的霸主地位。微軟的失敗分為兩個階段:2004年到2008年這段期間,產品執行情況極差,然後在2008年到2015年之間,進行的產品創新又不夠好。
IE與Firefox的戰爭
微軟在2004年的瀏覽器競爭中,奪下95%的市場占有率後,主要對手成為Mozilla公司開放原始碼專案研發的Firefox瀏覽器。Firefox起源於網景在1998年初將Navigator的原始碼提供給任何想要下載和修改它的開發者。儘管網景開放原始碼的決定在某種程度上等同承認失敗,但也代表網景努力確保使用者除了選擇Internet Explorer瀏覽器外,還有其他可行的替代方案。
網景表示,在開始提供原始碼的兩週內,下載次數就超過二十萬次。Mozilla於2002年6月推出首款瀏覽器,它具有諸如標籤式瀏覽、選擇字詞在網路搜尋所選文本、儲存常用資訊自動代入表格的功能。
Mozilla於2004年9月發表Firefox,真正掀開下一回合的瀏覽器大戰。Firefox問世後,迅速蠶食Internet Explorer的市場占有率,一位消息人士表示,截至2004年11月底,Firefox在瀏覽器市場拿下4.5%的市場占有率,而Internet Explorer的市場占有率減少5%,下降到89%。到2007年年底,Firefox的市場占有率達到17%,而IE則為76%。為什麼微軟的瀏覽器市場占有率下滑得這麼快?
在2004年下半年,《電腦世界》(Computerworld)寫道:「由於市場上沒有強勁的競爭對手,微軟停止對IE瀏覽器的開發。新版本不時出現,但是IE提供開創性新功能已經是好幾年前的事。在此同時,其他瀏覽器的開發一直持續進行,許多人認為這些瀏覽器在性能、安全性、易用性、附加功能,甚至技術支援方面都勝過IE。」該雜誌接著宣布,微軟IE的所有競爭對手,包括Firefox、Navigator和Opera都具有更多功能也更安全,而且可在更多不同的作業系統上使用。該篇報導指出,在頁面載入速度方面,其他瀏覽器全都「比IE快很多」。
實際上,微軟將其瀏覽器霸主地位視為理所當然。IE 6於2001年發布,接著除了針對錯誤和安全性漏洞新增修正程式外,一直到2006年才推出新版本,等於自己幫競爭對手敞開大門。
微軟承認,未能好好管理自家瀏覽器。IE團隊負責人在2006年3月指出:「我們搞砸了。」Firefox在2009年年底的市場占有率約為32%,而IE的市場占有率則下降到56%。
Google率領Chrome參戰
Google在2008年9月推出Chrome。Chrome逐漸在市場上引起注意,很快開始成為IE和Firefox 的勁敵,將瀏覽器之戰變成三方角力。這股趨勢很明顯:Chrome推出後的幾年裡,迅速奪取Firefox和IE的市場占有率。
《連線》(Wired)雜誌在2008 年9月報導說,針對第一版Chrome進行一些基準測試,結果Chrome比Firefox和Safari快十倍,比當時IE 7版本快五十六倍。沒錯,五十六倍!Chrome還開發一種多工架構,這表示瀏覽器每開一個分頁或外掛程式,都視為個別作業,因此如果某個網頁或應用程式當掉,也不會讓整個瀏覽器也掛掉。
Chrome在2012年年初發布第十七個主要版本,當時IE只推出到第九個版本,Firefox為第十個版本,儘管他們更早進入市場。
是什麼原因讓Chrome快速崛起,讓IE迅速沒落?一個原本已經傾斜的市場,如何被顛覆?當微軟贏得第一回合的瀏覽器大戰時,提供最好的產品,然後利用Windows的市場力量建構最好的瀏覽器平台,並將競爭對手趕出市場。微軟以為自己贏得勝利,消除競爭對手的威脅,就開始疏於創新,先後為Mozilla和Google創造機會。在IE更新速度慢又有漏洞,加上安全性差而惡名昭彰時,Chrome提供較快的速度、更高的安全性和穩定性,以及快速開發週期(讓Chrome能夠迅速將修補程式和新功能問世)。
我們可以從微軟的落敗學到以下這個教訓:儘管網路效應非常強大,但並不能保證贏家能穩坐龍頭寶座。微軟花了很長的時間邁向失敗,但微軟確實失敗了。
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責任編輯:陳真