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1820年5月12日弗洛倫斯·南丁格爾出生在義大利中部名城佛羅倫薩。父親視她爲掌上明珠，讓她接受公主一樣的高等教育，並送她歐洲遊歷，開闊眼界、廣交名流。

南丁格爾通曉英、意、德、法四國語言，又酷愛文學和藝術，她的父母希望她能早日成爲一位顯赫的貴婦人。但南丁格爾從幼年時就懷有一顆仁慈而美好的心靈，立志做一名好護士獻身于救死扶傷的護理事業。

南丁格爾翻譯和學習了大量護理書籍，研究解剖學、訪問醫院。1850年，她又獨自離開英國，前往德國的弗裏奈爾護理學校學習護理知識。

1854年，英、法、土耳其聯軍與沙王俄國在克裏米亞交戰，英軍士兵的病死率高達50%以上。英國政府號召婦女前往救治，南丁格爾主動請纓，率領38名護士奔赴戰地醫院。

她夜以繼日地工作，改革不合理制度，改建醫院設施，使士兵們得到溫暖、舒適、清潔、衛生的休養環境和營養充足的飲食，她參加手術、治療、護理，向政府寫報告並在每天深夜巡視傷病員，因爲她的努力，英軍士兵的死亡率下降到了2.2%。南丁格爾的事迹震動了全英國。馬克思對她的勇敢和獻身精神十分敬佩，他在德國和美國的報刊上發表文章說“……在當地找不到一個男人有足夠的毅力去打破這套陳規陋習，能夠根據情況的需要而不顧規章去負責採取行動，只有一個人敢於這樣做，那就是一個女人——南丁格爾小姐。”南丁格爾贏得了政府和人民的尊重和愛戴。兩年後，戰爭結束，南丁格爾避開政府隆重的迎接儀式，化名“史密斯小姐”悄悄返回英國的家裏。她說：“我不要奉承，只要人民理解我。”

南丁格爾回國後被尊爲民族英雄，但她謙恭禮讓，自束很嚴，謝絕了官方的交通工具和一切招待盛會，決心爲改善軍隊的衛生條件而繼續努力。1860年，她用英國政府獎勵給她的4.4萬英鎊，創建了世界上第一所正規護士學校——南丁格爾護士學校。她的辦學思想，流傳到世界各國。她被譽爲護理事業的創始者和現代護理教育的奠基人。1907年，英國女王頒發敕令，授予南丁格爾一枚功績勳章。她成爲英國歷史上第一位接受這一殊榮的婦女。1910年8月13日，這位護理了千千萬萬病人的女護士在安靜的睡眠中離世，終年90歲。世人爲了表示對她的崇敬和景仰，將她的生日——5月12日定爲國際護士節。

1912年，在華盛頓舉行的第9屆國際紅十字大會上，批准設立南丁格爾獎章。南丁格爾獎章是國際護理界的最高榮譽獎，用來獎勵紅十字會或紅十字會附屬醫護單位的積極分子或定期支持者，表彰那些在戰時或平時以特別的勇氣和獻身精神爲傷、病、殘人員或是爲健康受到威脅的人員服務，而建立優異成績的畢業護士和志願助手。
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