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【大紀元5月18日訊】一場聲勢浩大的“拯救冥王星任務”運動終于有了結果，目前科學家們正在加緊“新視野”號太空探測器的研制工作。如果2006年以前不能將探測器發射升空，那么等到冥王星再次運行至合适的位置，恐怕要到23世紀了。

　　長期以來，天文學家對太陽系的第9大行星———冥王星知之甚少。

　　1992年，天文學家在美國夏威夷的莫納克亞火山(太平洋上最高的一座死火山，高度為4183米)天文台第一次清楚地觀測到了圍繞冥王星運行，构成其外暈的柯伊伯帶天體(以荷蘭天文學家杰拉德.柯伊伯的名字命名)。此后，天文學家們陸續觀測确定了600多顆柯伊伯帶天體，它們的直徑從50千米到1200千米不等(冥王星的直徑為2400千米)。

　　為了進一步查明冥王星的天文學特性，美國的天文學家要求美國國家宇航局(NASA)加大對冥王星探索計划的投入，NASA也曾對此做出過積極的回應，但龐大的預算經費(將近8億美元)使得NASA于2000年秋決定暫時將這一計划擱置一旁。

　　然而公眾的強烈要求使得NASA不得不重新考慮這一決定。美國行星協會發動了一場聲勢浩大的“拯救冥王星任務”運動。該協會發動其會員与國會議員廣泛接触，告知以探測冥王星的重要性和緊迫性。他們向議員們發送了1万張“支持冥王星—柯伊伯任務”明信片，甚至在他們的网站上公布出各州議員的聯系方法。

　　最終，NASA改變了策略，他們在大學校園和研究机构中發起了一場競賽，看誰能提出花費不高于5億美元的冥王星探索計划，并且要在2020年以前完成它。NASA此前從未向民間征集過這類計划方案———所以評論家們認為NASA此舉是為了堵住批評者的嘴。

　　但是就在去年11月，來自美國得克薩斯圣安東尼奧西南研究院(SRI)和約翰.霍普金斯大學應用物理實驗室(APL)的一個聯合小組提出的名為“新視野”的研究計划終于通過了NASA的嚴格評估。“新視野”計划總的預算額為4.88億美元，其中還包括8000万美元的貯備預算。如果計划得以進行，那么“新視野”號太空探測器將于2015年夏天抵達冥王星。

　　如果“新視野計划”得以進行，那么NASA要求科學家們至少要完成3項工作：第一，利用平均分辨率達1千米的望遠鏡觀測并描繪冥王星和冥衛一的表面情況(現在分辨率最高的哈勃太空望遠鏡的分辨率為500千米左右)。第二，測定冥王星和冥衛一表面土壤的构成情況。第三，測定冥王星大气層的組成情況和“流逸”現象發生情況。此外，NASA還希望“新視野計划”能夠監測到冥王星的表面溫度波動情況以及將至少一個柯伊伯帶天體作為冥王星的對照天體，并對其進行与冥王星完全相同的研究，以獲得對照資料。

　　目前，科學家們正在加緊“新視野”號太空探測器的研制工作。為了保證飛行過程的順利以及控制預算，科學家們在“新視野”的設計中借鑒了即將于今年7月升空的一艘名為“康托”的太空探測器的設計理念，希望“康托”的飛行經歷能為“新視野”提供充足的經驗。“新視野”的重量預計將達到416公斤。它將攜帶至少4套實驗設備———一台地表分析光譜儀(可以利用紅外線遙感技術探測冥王星和冥衛一的地表情況)，一台無線電探測裝置(用以探測冥王星和冥衛一表面的大气組成和溫度變化)，一台帶電粒子探測儀(用以探測冥王星和冥衛一表面逸出的粒子以及它們的運行情況)，一台分辨率達50千米的攝像机(用以對經過光譜儀篩選的地域進行更高分辨率的地形圖繪制工作)。

　　如果一切順利，科學家們估計“新視野”將于2006年1月發射升空。升空后，探測器將首先飛向木星，然后利用木星的引力作用“彈射”向冥王星。在飛經木星的過程中，“新視野”還將順便對木星和它的20多個衛星進行為期4個多月的探測工作。此后，探測器便將一直飛向冥王星，并于2015年的某一天抵達那里。在從木星飛向冥王星的這段時間里，“新視野”號探測器上的絕大部分儀器將處于“冬眠”狀態，以減少能量消耗和儀器故障的發生。當然，地球上的控制人員將無時無刻不密切關注“新視野”的運行情況。為了保險起見，地面控制人員將每年“喚醒”一次“新視野”，并利用50天左右的時間對它上邊的所有裝置進行一次檢查和校准工作。

　　當“新視野”距离冥王星還有100万公里(大約相當于75天的飛行時間)的時候，各种机載設備就要開始工作了。在接下來的時間里，科學家們將借助各种机載設備對冥王星和冥衛一進行全方位的探測。當探測器飛過冥王星到達它的陰面時，探測器將借助于冥衛一反射過來的光線繼續對冥王星陰面的地表情況進行探測。此外，地球上的控制人員將開始向冥王星發射無線電波。那些穿過冥王星大气層的無線電波被探測器上的巨型天線接收后，探測器上的儀器就會根据無線電波的折射情況推算出冥王星大气層的溫度和密度。當探測器最終飛越冥王星系后，它還要利用5年時間對冥王星系附近的柯伊伯帶進行一系列類似的探測。對柯伊伯帶的探測數目將由當時的動力儲備情況決定。

　　如果在2006年以前科學家們不能將探測器發射升空，那么屆時太陽系各大行星的排列位置將發生變化(由它們的公轉運動所致)，探測器將無法利用木星這一天然助推器的“彈射”作用飛向冥王星。那樣的話，科學家們就不得不再等上至少12年，因為木星下一次的理想位置要到2018年才出現。而那個時候，冥王星將運行到距离太陽數億公里的位置，加上冥王星獨特的傾角，屆時冥王星表面將有400多万平方公里的面積被冰帽覆蓋，表面溫度也將明顯下降。科學家們擔心，如果那樣的話，探測器將無法完成預定的地表探測和气溫監測工作，而要等到冥王星也運行到合适的位置，恐怕要到23世紀。 (南方周末5月16日)

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