通膨數字不可信？其實通貨緊縮是好事
通膨數字是全世界政府與企業採用的重要統計數據之一，以此為基準，決定工資協議、火車票價、水費、退休金以及觸及千千萬萬人生活的諸多項目。在政治、總體經濟上，在個人的生活與投資上，都有著非常重要的影響力。
為什麼通膨數字不可信？
1995 年美國參議院組成一個「消費者物價指數研究諮詢委員會」（Advisor Commission to Study the Consumer Price Index），由史丹佛大學教授麥可．博斯金（Michael Boskin）帶領，目的是研究美國勞動統計局計算的消費者物價指數（CPI,Consumer Price Index）可能有什麼樣的偏誤。有人懷疑統計數據誇大了通膨，而這對政府政策有重要影響。
由於經濟學家對於通貨膨脹的根源仍然莫衷一是，所以通膨數據本身也成了爭議的來源。蒐集物價資訊的複雜度與困難度令人暈頭轉向，英國、美國、中國、印度、南非、馬來西亞等國家的通膨數字都曾遭人質疑。即便電腦模型愈來愈精密複雜，但準確捕捉人類實際行為還是難如登天。其後續影響非常巨大——如果通膨數字有錯，那就代表不但政府是依據錯誤的資訊做出決策，連同我們個人在日常生活中也是如此。
博斯金委員會在1996 年底匯報指出，1996 年CPI 誇大通膨約1.1％，而在1996 年之前誇大約1.3％。如果1.3％在十年期間複合計算，誤差就相當大了。這項工作的政治層面意義重大，因為該指數是用來計算退休與薪資方案的年度支付款項增幅，最重要的一項是社會安全款項。
研究結果顯示，美國政府的退休方案支出增加超過應有的幅度，更重要的是，未來預算赤字的預估值太大。結論就是，通膨估值過高，到了2006 年會讓政府赤字增加1,480 億美元，國債增加6,910 億美元。
1997 年，美國聯準會主席葛林斯潘（Alan Greenspan）證實，消費者物價指數一年誇大通膨0.5 至1.5 個百分點，他並呼籲國會做出改變。葛林斯潘表示，聯準會經濟學家的研究基本上證實博斯金委員會的研究發現，亦即CPI 一年誇大通膨至少1.1 個百分點的結論。那樣的誇大若不改變，將導致截至2006 年，會多支付給社會安全和聯邦福利方案受益人1,480 億美元。
通膨數據偏誤四大來源：
博斯金報告指出，通膨統計數據的偏誤有四大主要來源：
- 替代偏誤（substitution bias）。
- 商店替代偏誤。
- 品質變化偏誤。
- 新產品偏誤。
報告解釋到，替代偏誤出現在物價變化，以及消費者以較便宜的產品取代較昂貴的產品時。商店替代偏誤發生在消費者去價格較低的零售通路，而這些商店不在數據蒐集者採用的原始零售樣本中。品質變化偏誤發生在產品的品質有改善（例如能源效率提升或者更持久），但是並未被衡量進去。新產品偏誤發生在新產品並未納入市場籃，或者滯後很久才納入。報告提到，這些偏誤都會造成CPI 不準確。這些偏誤簡潔明瞭地說明衡量通膨的關鍵問題。
建構通膨指數的關鍵挑戰在於，我們生活在經濟快速變遷的世界，每天都有新商品問世，很難準確定義生活成本代表什麼。衡量一瓶牛奶在一段時間的變化或許容易，但是過去癌症無法治療，若發現了治療癌症新藥，這變化該如何計算？愈來愈多人購買從前不存在的商品。
品質的問題也是重大挑戰。有許多商品如今表面看似和從前相同，但是這些年來已經有劇烈改變，一個例子就是汽車。現在的汽車和過去迥然不同且經過改良，提供各種過去所沒有的便利。
當消費者用一種產品取代另一種產品時，即會出現替代偏誤。廉價航空的問世，使得航空旅行比從前便宜許多。這些由服務完全相同，但價格較低的產品取而代之的消費，卻可能沒有被數據蒐集者測量到，結果就是CPI 過度增加，市場的實際狀況卻無以佐證。
要解決商店替代偏誤，可將新商店納入指數物價數據蒐集者採用的零售商店樣本中。一家商店的價格可能比另一家商店更高或更低，而選錯商店可能影響到指數的數字。現在挑戰又隨著網路購物而增加，因為只仰賴實體零售通路可能大幅高估商品與服務的價格，因為大家都知道，網路上的價格通常比實體零售商店要低廉許多，亞馬遜（Amazon）的價格在在說明這一點。交付貨物的型態也很重要，購買實體書籍通常比用電子傳輸後在iPad 上閱讀昂貴許多。但商店替代偏誤最大的影響在於，造成CPI 低估了購物者從產品品質改善以及新產品過剩所獲得的好處。
我們正處於通貨緊縮
通貨膨脹的衡量結果被世界各國的政府與領袖用在重要決策上，影響到千萬人的生活。不過，通膨的衡量工具（如CPI）在調查編製上有著重重困難，因此不能可靠且準確地反映物價變化。
另一方面，不是只有通膨數字在成長，薪資與所得也會上升。此外，科技進步造成產品與服務的價格下跌，結果就是通貨緊縮。相對於所得，產品與服務的價格持續在下跌著。因此，不管通膨數字說了什麼，大家的情況還是比過去好，而且生活將持續改善。
<本文摘自，商周出版>
‧通膨讓荷包縮水 每年通膨目標2％的由來
‧史上最嚴重通貨膨脹有多慘？
‧安倍：日本消費稅將提升至10%
責任編輯：茉莉