「健忘症」很容易與失智症混淆。
「最近，老想不出人名，難道是失智症……？」不用擔心。大多數情況下，這頂多只是伴隨大腦神經細胞老化而來的自然現象。
那麼，健忘與失智哪裡不一樣呢？
用一句話來概括就是，健忘只是單純的老化現象。所有人上了年紀後細胞都會凋弊，各自負責的機能也會衰退。與機械一樣，長年累月下來後，機能會降低。
負責記憶的神經細胞也不例外，而該衰退所表現的形式就是記憶力，也就是記得、回想機能的衰退。經常難以想起應該要知道的詞語、人以及物品的名字，之所以會出現不斷說著「這個、就這個」或「那個、那什麼」也是因為這個緣故。
另一方面，失智症則是大腦神經細胞本身或退化或受傷，導致喪失運作機能。
健忘是現象，而失智則是疾病。這就是這兩者最大的不同點。
其實不論是健忘還是失智，就大腦機能來看，起點都是一樣的。也就是說，兩者都是會忘記「最近發生的事」，也就是從記憶障礙開始。
大腦的顳葉負責處理記憶的存取。不論是健忘還是失智，原因都是出在這個部分萎縮了。
不過，健忘的萎縮只會停留在那部分，但失智的萎縮則會進展到大腦其他地方。因此不只是記憶機能，還會出現各種症狀。
那麼，健忘與失智的症狀有什麼不一樣呢？
一、健忘有自覺，失智是沒有自覺的
兩者都會忘記最近發生的事，卻記得以往的事。
不過，健忘症有自覺，會想要記得，努力去回想。
另一方面，失智症的情況則是沒有自覺到自己記憶力低下。因此經常會發生明明是自己把東西收起來，卻懷疑「被人偷走了」的情況。
此外還會忘記才剛看到、聽到的事，或是自己才說過的話，不斷重複問、說同一件事。
在醫院，若患者自己說「會忘東忘西」，大多是生理上的健忘，但若是由家人表示患者「會忘東忘西」，則可懷疑是失智症。
二、健忘不會對日常生活造成妨礙，但失智症會
健忘的人雖然常忘東忘西，但自己的事可以自己處理，也就是說可以自立生活，幾乎不會妨礙日常生活。
相對的，若是失智症，則會對生活造成嚴重影響。患者無法明確認知日期、時間的經過，對時間的感覺也很薄弱。
隨著症狀的演進，連吃飯穿衣也無法自理，自立度大為降低。
三、健忘是緩慢推進，程度也每天不同；失智症則是快速且確實的在進行
健忘的情況會隨著年紀的增長而逐漸變多，但幾乎不會突然惡化。
另一方面，失智症的情況大多是突發性的，好像一夕間症狀就變明顯，就算是緩慢進展的情況，也不會依每天情況不同而有所改善，一定會隨時間惡化。
不過，所謂的記憶障礙會以多種形式呈現，很多時候連醫師也很難判斷。此外，健忘的情況變多也是失智症的一個警訊，若感到不安，建議還是及早接受專科醫生的診察。
<本文摘自《動動手腳指，活腦不失智》 世茂出版>
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責任編輯：李清風 ◇
