老年癡呆症，又稱阿茲海默症，一直是醫學界難以攻克的難題。即使科學家們早已發現一種叫做ApoE的載脂蛋白是老年癡呆發病的主要原因之一，但是多年來的藥物研發努力卻常常以失敗告終。

ApoE是人體內一種參與膽固醇代謝和運輸的蛋白質。這種蛋白在人體內有三種形式，ApoE2、ApoE3和ApoE4。其中屬ApoE3最為常見。和ApoE3相比，ApoE4蛋白只有一處不同。可是這一處不同，就足以使蛋白產生巨大的結構和功能變化。

據科學家研究，當人體攜帶一個拷貝的ApoE4基因時，患老年癡呆的風險會增加一倍，而攜帶兩個基因拷貝時，患老年癡呆的風險則會增加12倍。

近期，加州Gladstone研究所的研究員在《自然醫學》（Nature Medicine）期刊上發表文章表示，他們首次利用人腦細胞作為研究模型，不僅確認了ApoE4加劇有害蛋白沉澱並導致老年癡呆的病理，同時還研發出一種小分子，可將ApoE4轉變為類似於ApoE3的蛋白，從而消除其對大腦的傷害。

在過去10年中，大部分老年癡呆症的研究都是以小鼠作為研究模型。可是往往很多在小鼠體內看似非常成功的實驗，在臨床研究中卻屢屢受挫，主要原因還是小鼠和人體的差異所致。

為了使研究結果更具代表性，Gladstone研究所的科學家首次從攜帶兩個ApoE4拷貝的老年癡呆症患者身上採集皮膚細胞，並將其誘導成神經細胞，作為研究對象。同時，他們還採集了具有兩個ApoE3基因拷貝的健康人體皮膚細胞作為對照。

科學家們發現，變性的ApoE4蛋白在細胞內不僅無法正常運作，而且會分解成眾多片段，並引發老年癡呆症患者腦中常見的蛋白沉澱。

而在小鼠研究中，科學家們卻沒有觀察到由ApoE4引起的澱粉樣蛋白沉澱。這也讓科學家們更加確認了ApoE4蛋白在小鼠和人體內控制著不同的蛋白代謝途徑。這也解釋了以往藥物研發的失敗原因所在。

針對ApoE4蛋白對大腦的毒副作用，科學家們研發出一種化學分子，可以改變ApoE4蛋白的結構，使其恢復成類似ApoE3的無毒狀態。在經這種分子處理過的、攜帶ApoE4基因的神經細胞中，和老年癡呆相關的病理症狀消失，細胞恢復了正常的功能，同時存活率增高。

科學家們希望這一發現可以儘快投入臨床實驗，並為老年癡呆症患者帶來福音。◇

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責任編輯：朱涵儒