每年4月裡的清明節是中國文化中四大傳統民俗節日之一。「清明」先是二十四節氣中的一個節氣，後來演變成民俗節日。怎麼有時清明節是在陽曆4月5日，有時又在4月4日，也有時是在4月6日過清明節，這是怎麼定的呢？

清明節氣決定清明節

實際上，清明節在哪一天是由「清明」節氣決定的，「清明」有可能落在每年4月4日或5日或6日其中的一天。這是天與地應合的結果，而不是由人決定變動的結果。一年有二十四節氣，一個節氣大約跨越15天，從一個節氣進入下一個節氣的時間點，即交節氣點，是從地球繞太陽運轉的回歸年日數與天體運行來決定的。從中國古代的天文觀察來看是非常科學的，這就是天與地應合的結果，而且觀察的天體運行超過了太陽系的範圍。

天地運行與節氣應合  

具體來說，當從地球上觀察太陽到達黃經15°時就是清明節氣的開始。傳統中國《曆書》則說：「春分後十五日，斗指乙，為清明」。所謂的「斗」在中國的天文學中是指「北斗星」，對應於西方天文學中的「大熊星座」。當從地球上觀察天體的運行，「斗」柄的方位指向「乙」方位時就是進入清明節氣了。西漢的著作《淮南子．天文訓》說：「指乙，則清明風至」。

北斗星由七顆星構成一個「斗」或稱「勺」，這北斗七星的星名順序為天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽和瑤光。北斗七星之名最早見於漢代緯書《春秋運斗樞》，後三顆稱「標」或「斗杓」。戰國時代古籍《鶡冠子》〈環流篇〉記載：「斗杓東指，天下皆春；斗杓南指，天下皆夏；斗杓西指，天下皆秋；斗杓北指，天下皆冬」。

中國天文學計時日法超優異

中國古代正式的方位記法是採用詳細的廿四方位。使用八干、四維、十二支做為方位代號，由正東偏北15度開始，順時針廿四方位序如下：甲卯乙辰巽巳丙午丁未坤申庚酉辛戍乾亥壬子癸丑艮寅。斗杓指向這天上的廿四方位剛好對應廿四節氣。每個方位的跨度15度，剛好涵蓋一個節氣，每年中沒有需要去計算時分秒的差異問題，可見中國古代星象天文學的優異。斗杓東指是在卯位，時節氣在「春分」，這時太陽運行到黃經零度。斗指到下一個方位「乙」時，就是清明節氣到臨。

陽曆年和回歸年的差異

那麼，為何現代過清明的時日不一定是同一天呢？雖然人們習慣說「一年有365天」，這是「陽曆年」的計日法，但是地球繞行太陽一圈的「回歸年」，也就是太陽在黃經上運行一圈，並不是剛剛好365天的整數，而是近於365.2422天，每年多出了0.2422天，也就是約多出5小時又49分，所以，同一節氣交節的日時，每年會往後推移約5小時又49分。

一年年積累下來，約四、五年就可能形成晚一日交節的差異。經由陽曆年每四年一「閏」的調整，即每過三個「平年」就過一「閏年」（加上「2月29日」），「閏年」之後的節氣交節時間就比前一年提早了約18小時又11分（24小時減5小時49分），那麼這樣一來，節日就可能提前一天了。

但是「清明節」日期的變動好像又不是那麼單純的每隔四、五年一變，又是為什麼呢？還是因為回歸年和陽曆年的長度差異造成的。簡單的說，每四個陽曆年一閏總和的天數（3×365+366=1461）又比四個回歸年（365.2422×4= 1460.9688）多出了45分鐘，所以清明的時刻除了以四年為週期的閏年變動之外，還含有逐漸提前的變動。而四年一閏所產生的時數差距，又以西元年的年份是100的倍數但不是400的倍數者不置閏年加以調整。

西元 1912－2099年 清明節在哪一天

如上所述，清明節在哪一天過就會有差異。基本上，在不同年中，同一節氣的交節點日期前後相差不過三天，例如清明節會落在4月4日到6日之間。2017年的清明節是依照「清明」這個節氣的交節時點為準，是在4月4日14點17分。

根據中央氣象局資料，從西元 1912（民國元年）到2099年，清明節的日期變化如下：
西元 1912－1943年：連續三年在4月5日（逢閏年與閏年後二年）、一年在4月6日；
西元 1944－1975年：都在4月5日；
西元 1976－2007年：連續三年在4月5日、一年在4月4日（逢閏年）；
西元 2008－2039年：連續二年在4月4日（逢閏年與閏年後一年）、二年在4月5日；
西元 2040－2071年：連續三年在4月4日（逢閏年與閏年後二年）、一年在4月5日；
西元 2072－2099年：都在4月4日。
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責任編輯：方沛