科考取士在中國由來已久。承襲千年的科舉考試中，古人所面對的可以說只有一種題目：作文。在這一隅天地間，他們又是如何以一支筆、一縷才思，揮灑為國為民的仁人志氣，綿延神傳文明的千年輝煌？
科舉制度
科舉制度萌芽於南北朝，創立於隋，至清末廢除，在延續一千三百年的歷史中，產生了七百多名狀元。古人取士重文采、義理、胸襟，更重道德。唐憲宗元和二年（807年）十二月敕：「自今以後，州府所送進士，如跡涉疏狂，兼虧禮教，或曾為官司科罰，或曾任州府小吏，一事不合入清流者，雖薄有詞藝，並不得申送入。」 可以說，狀元們多為當時社會的風流高尚之人物。
在千年承襲過程中，科舉考試科目多有變化，但大致可分為常科、特科、武舉和童子舉。常科定期舉行，產生明經、進士等，特科是皇帝臨時設置的科目，如賢良方正科、博學宏詞科、哲人奇士科。北宋中期王安石變法，明經、諸科被罷除，因此自宋徽宗政和六年（1116年）以後的八百三十多年間，常科只以進士一科取士。
另外，不同民族當政時，科舉也有不同特色。在遼代，契丹人不許應舉。金代專設女真進士科，使用女真文字。元代進士為一科兩榜，蒙古、色目人一榜，稱為「右榜」，漢人、南人（特指原南宋境內漢人及其它各族）為一榜，稱為「左榜」。
各科取士中，進士最受人尊重、影響力最大。《新唐書選舉制》載「大抵眾科之目，進士尤為貴，其得人亦最為盛焉。」在唐代，新科進士更有雁塔題名、曲江流飲、杏園賜宴之盛。唐宣宗李忱就對進士萬分羨慕，深以不能參加科考為憾，多次在宮中殿柱上題寫「鄉貢進士李顯龍」、「鄉貢進士李某」，自詡進士。
唐張柬之：大器晚成
很多人們耳熟能詳的唐代名人，都是進士出身，如王勃、張九齡、張柬之、王維、顏真卿、白居易、韓愈、柳宗元等。張柬之是唐睿宗永昌元年（698年）賢良方正科狀元，他的狀元之路頗具戲劇意味。
張柬之出身襄陽張氏，為漢留侯張良之後，世為大族。張柬之自幼便熟讀詩書，後入太學，涉獵廣博，終登進士。但他官運不濟，直到永昌元年65歲時，還只是一介縣丞。然而永昌元年，正是武則天改唐建周的前一年，朝廷急需大量人才。當年常科只取進士八人，朝廷令開賢良方正、明堂大禮二科，廣致人才，應考者千餘人。
唐代慣例，已取進士者，可以應試諸科，張柬之便參加了此次賢良方正科考試。然而發榜時，他又名列下課。正當張柬之感嘆時運不濟、灰心於仕途蹉跎時，事情出現轉機。因為取人太少，又進行重考。此次張柬之一舉奪魁摘得狀元，《大唐新語》載他，「自下第升甲科，為天下第一」。
此次賢良方正科有策對兩題，其中第一題，問選賢用能之道。張柬之揮毫落筆，洋洋灑灑寫就一篇長文。這裡節選兩段：
「臣聞天者，群物之祖，王者受命於天，故則天而布列職。天生蒸人，樹之君長，以司牧之，自非聰明睿哲，齊聖廣深，不能使人樂其生，家安其業。陛下德自天宗，慈憫元元，既樂其生，且安其業。臣聞瑞者，上天所以申命人主也。故使麒麟遊於囿，風皇集於庭，慶雲出，神龍見。其餘草本煙露之祥，不可勝紀。陛下日慎一日，雖休勿休，故天申之以禎石，告知以神文。大矣哉！聖人之鴻業也。」
張柬之說，為君之道，要先尊天道。上天指定了人間帝王，也自然安排了文臣武將各領其職，輔佐君主。作為皇上，要慈愛百姓，時時規範自己的德行，這樣上天一定會昭示吉祥，使人民得以教化。
在具體選官問題上，張柬之建議皇帝注重地方官員的選拔任命。
「⋯⋯臣以今之刺史，古之十二牧也。今之縣令，故之百里君也。有官聯焉，有社稷焉，可謂重矣。任非其材，其害亦重矣。昔周宣王欲訓其人，問於樊仲曰：『吾欲訓人，諸侯誰可者？』仲曰：『魯侯肅恭明神，敬事耆老，必咨於故實，問於遺訓』乃立之。晉之名臣亦言，舍人、洗馬，一時之高選，台郎、御史，萬邦之俊哲。若出於宰牧，頌聲興矣。由此言之，則古牧州宰縣者，不易其人也，自非惠訓不倦，動簡天心者，未可委以五符之重，百里之寄。今則不然多矣，門資擢授，或以勛階蒞職，莫計清濁，無選藝能。負違聖誡，安肯肅恭明神？輕理慢法，安肯敬事耆老？取捨自便，安能求之故實？舉措縱慾，安能問之遺訓？異一時之高材，非萬邦之俊傑。欲是多其仆妾，廣其資產，齒角兩兼，足翼雙備，蹈瑕履穢，不顧廉恥，抵網觸羅，覆車相次。孔子曰：『既得之，患失之。苟患失之，無所不至矣。』故臣下以為陛下有三皇之人，無三皇之吏也。」
張柬之的兩篇策對均獲武后賞識，置為狀元，自此仕途順達，歷任監察御史、鳳閣舍人等職，並在長安四年（704年）官拜宰相。然而，張柬之一直心懷李唐，在他當宰相的第二年（神龍元年），即趁武則天重病之機，發動神龍政變，除掉了寵臣張昌宗和張易之，迫使武則天退位，迎立中宗，改周為唐。張柬之因為復唐有功，在中宗朝再次被拜為宰相。
宋文天祥：浩然正氣
古時中狀元不易，父子同為狀元則就更加罕見。我國古代產生過五對父子狀元，其中四對都出自宋朝，可見宋人家教謹嚴。宋朝諸位狀元中，最著名的恐怕是南宋末期寶祐四年（1256年）丙辰科狀元文天祥了。
文天祥自幼聰敏過人，有文曲星下凡之稱，被譽為神童。寶祐四年，文天祥到臨安參加會試，由於旅途勞頓，直到考前仍深感不適。廷試當天，文天祥強打精神赴考，由於考生眾多，被夾在諸進士之間擁擠入門，出了一身大汗，頓覺甦醒。覽畢御策題，他便文思泉湧，運筆如飛，洋洋萬言，寫就一片針砭時弊、大膽革新的策對，深得皇帝讚許，其浩氣忠心，亦令人為之動容。宋理宗趙昀欽點文天祥為當科狀元，並賜詩勉勵。
在策對的最後一段，文天祥針對理宗「道久而未洽，化久而未成，天變洊臻，民生寡遂。人才乏而士習浮，國計殫而兵力弱。符澤未清，邊備孔棘，豈道不足以御世歟？」之問，提出了「公道」、「直道」之論，勸勉皇帝自我振作，不僅法效漢、唐聖世之治，亦追望遠古聖皇之功，以開太平。他說：
「蓋『大道之行，天下為公』，『周道如砥，其直如失』。自古帝王行道者，無先於此也。臣來自山林，有懷欲吐。陛下悵然疑吾道之迂遠，且慨論乎古今功化之深淺，證效之遲速，而若有大不滿於今日者。臣則以為非道之罪也，公道不在中書，直道不在台諫，是以陛下行道，用力處雖勞，而未遽食道之抱耳。果使中書得以公道總政要，台諫得以直道糾官邪，則陛下雖端冕凝旒於穆清之上，所謂功化政效，可以立見。何至積三十餘年之功力，而志勤道遠，渺焉未有際邪？臣始以『不息』二字為陛下勉，終以『公道』、『直道』為陛下獻。陛下萬幾之暇，倘於是而加三思，則躋帝王，軼漢、唐，由此其階也已。」
考官王應麟評語云，「是卷古誼若龜鑑，忠肝如鐵石」，皇帝更賜詩曰：
道久於心化未成，樂聞爾士對延英。
誠為不息斯文著，治豈多端在力行。
華國以文由造理，事君務實勿沽名。
得賢功用真無敵，能為皇家立太平。
明趙秉忠：狀元試卷
現存最早的一份狀元卷真跡，為明萬曆二十六年（1598年）戊戌科狀元趙秉忠的試卷。
該試卷長47.6厘米，寬14.1厘米，全卷19折，首折上方鈐有篆書「禮部之印」四字方印，末折騎縫處亦鈐此印二分之一。試卷前半部分為趙秉忠家世簡歷，占四折，正文十五折，用工整小楷寫成，試卷首頁右上角朱書「第一甲第一名」六個大字，下鈐楷書「彌封關防」四字長方印。
由細節圖片可看出，文中提及皇帝時，均頂格寫在句首，而所有的自稱「臣」字都比其它字小一號。
試卷中，相對於「天子」，趙秉忠提出了「天民」之說，敦促皇帝重視百姓民生。他還深入分析了國家現狀，提出了一系列改革建議，論述了法制、德治、廉政等關係，彰顯了他治國安邦的胸懷大略，以及日後為官的清廉公正。趙秉忠用「實政」和「實心」回應了策題的「帝王之政和帝王之心」之問，他說：
「何謂實政？立紀綱，飭法度，懸諸象魏之表，行乎令甲之中，首於岩廊朝寧，散於諸司百府，暨及於郡國海隅，經之緯之，鴻鉅纖悉，莫不備具，充周嚴密，毫無滲漏者是也。何謂實心？振怠惰，勵精明，發乎淵微之內，起於宥密之間，始於宮闈穆清，風於輦轂邦畿，灌注於邊疆遐陬，淪之洽之，精神意慮，無不暢達，肌膚形骸，毫無壅閼者是也。
「實政陳，則臣下有所稟受，黎氓有所法程，耳目以一，視聽不亂，無散漫飄離之憂，而治具彰；實心立，則職司有所默契，蒼赤有所潛孚，意氣以承，軌度不逾，無叢脞惰窳之患，而治本固。有此治具，則不徒馭天下以勢，而且示天下以守，相維相制，而雍熙以漸而臻。有此治本，則不徙操天下以文，而且喻天下以神，相率相勖，而郅隆不勞而至。」
趙秉忠出身官宦之家，相傳他未第時，一天在旅館忽見一雙靴子自躍上床，以為吉兆，不久果然高中狀元。@#
參考資料：
張希清《中國科舉考試製度》
鄧洪波，龔抗雲《中國狀元殿試卷大全》
責任編輯：張憲義
