在今天日本的14個縣中（日本的縣相當於省，共有43縣），保存著一位中國僧人的很多的藝術作品，其中包括繪畫、書法、板碑刻等。這位僧人東渡日本後，京都士庶爭相前來謁見，「惟恐其後」，「花軒玉驄，嘶驚輶馳，盡出於城郊，見者如堵」。這位僧人受命出使日本，不僅結束了元朝和日本的戰爭狀態，並開啟了日本「程朱理學」與「五山文學」的先河。這位受兩國國君敬重的僧人，就是大元的一山一寧。
一寧是元朝臨海城西人，號一山，俗家姓胡，他自幼出家修行。忽必烈至元三十一年（1294年），擔任普陀寺住持，因其廉謹自持，為當時道俗大眾所敬仰。他的日本之行，還需要從元朝派遣使者出使日本說起。
至元二年（1265年），僧侶出身的高麗人趙彝向忽必烈進言應與日本通好。至元三年八月，忽必烈命兵部侍郎黑的擔任國信使，禮部侍郎殷弘擔任國信副使，持國書出使日本。元世祖在國書中明言：「聖人以四海為家，不相通好，豈一家之理哉。」元世祖遣使持書，以通好結睦。兩位國信使先抵達高麗，高麗元宗以「大洋萬里風濤蹴天」、「彼俗頑獷無禮義」勸阻二人不去為好。元廷第一次遣使無功而返。
至元四年（1267年），元世祖第二次詔諭出使日本，高麗王以「不可辱天使」派舍人起居潘阜到達日本，遞交國書。日本太宰少貳武籐資迎接潘阜，但拒絕讓潘阜面見天王，只將國書急送鐮倉幕府。
日本王室連日會議，討論是否要回信，王室認為元朝國書失禮，幕府認為元廷牒使，其心險惡，傳達「御家人」做好準備。（「御家人」指日本鐮倉時代「與幕府將軍直接保持主從關係的武士」。）潘阜因得不到回覆，率團歸國匯報。
1268年，元朝再次派遣黑的和殷弘出使，到達對馬島時，被日方阻止。此次出使帶回日本平民塔二郎、彌二郎二人回到元大都。元世祖以為他們是日本使節，厚賜匹帛，並說：「爾國朝覲中國，其來尚矣，今朕欲爾國之來朝，非以逼汝也，但欲垂名於後耳。」（《高麗史》）並讓塔二郎、彌二郎觀覽宮殿、燕京萬壽山玉殿與諸城闕，二人直歎元大都真如天堂佛剎。
同年九月，高麗人金有成、高柔率領使節團，攜帶忽必烈本人國書、大蒙古國中書省國書與高麗國書前往日本，到達日本大宰府守護所，塔二郎與彌二郎隨同使節團從大都回到日本。此次，日方仍無回覆。
此後，元世祖忽必烈或通過高麗，或自遣使者，又繼續發送了系列國書。元世祖還曾兩次派秘書監趙良弼出使日本，國書上曰：「親仁善鄰，國之美事。」然日本均不與元朝通好，亦不回遣使節。
1275年，元朝再次派遣使者禮部侍郎杜世忠與兵部郎中何文著前往日本，鐮倉幕府在鐮倉龍之口斬殺使團成員，梟首示眾。因為日本抗拒與元朝通好，從而引發兩國之間的兩次戰爭：文永之役和弘安之役。
儘管兩國發生戰爭，1278年元世祖仍下詔「詔沿海官司命通商日本」（《元史》本紀第十．世祖七）。因為日本崇尚佛教，元廷考慮到日本對佛家文化的理解，就派遣僧侶如智和一山一寧擔任外交使節。如智是「咸以中途有阻而還」，未完成使命而返。
大德三年（1298年），元成宗鐵穆耳敕宣慰使阿達剌等五十餘人至普陀寺，宣讀宣慰使手書及僧錄司官書，賜一山一寧金襴袈裟及「妙慈弘濟大師」稱號，以「江浙釋教總統」的身份，奉元成宗詔命，率領使團從慶元府搭乘日本商船前往日本。使團到達日本後，鐮倉幕府的執權者北條貞時認為他攜帶元朝使命，頗有間諜之嫌，就把他流放到偏遠的伊豆國（今靜岡縣）的修禪寺。
當時日本朝野對北條之舉頗有微詞，有識之士勸北條：「沙門者，福田也⋯⋯在元國，元之福也；在我邦，我之福也。」（《一山國師語錄》）後來北條又聽聞一寧的佛學風範，遂將其釋放，請他主持關東最大的佛院——建長寺，並親自向他行弟子之禮。
後宇多天王聽聞一寧的才學，就下詔至關東，請一山一寧進入京都，主持瑞龍山的南禪寺。後宇多天王數次親臨禪寺，詢問佛法精要。自此，朝廷官員、貴族及僧俗信徒等，皆慕名前來與一寧參禪問道。元朝和日本之間緊張的戰爭狀態自此結束。
一山一寧博學多才，精通諸子百家之學，又工書法，交友廣泛。 他留居日本，遊歷過日本各地的多家著名寺院，包括建長寺、圓覺寺、淨智寺、南禪寺等。他在弘揚禪宗時，也一併將中國的理學、文學、書畫、史學等在日本弘揚開來，由此開啟了日本「程朱理學」與「五山文學」的先河。
「五山」原是中國南宋的官寺制度，即朝廷任命住持的五所最高禪寺。鐮倉幕府時代，日本模仿南宋的五山制，設立鐮倉五山、京都五寺以及五山之上的京都南禪寺，合稱「五山十剎」。由「五山十剎」以文會友，以詩喻禪，通過禪學接觸中土文學，此風隨後擴展為「林下末寺」，進而風靡社會，史稱「五山文學」，並成為當時日本文壇的主流。
日本學者木宮泰彥在《日中文化交流史》中談到一山一寧對當時日本社會的影響：「固高僧也，來日之後，在鐮倉、京都張法筵，前後凡二十年。上下之尊信極篤，所住之處，縉紳士庶之隨喜者，門庭如市。」後宇多天王授贈一寧日本國師的稱號，對他的待遇頗厚。
文保元年（1317年），一山一寧為後宇多天王寫下偈語：「橫行一世，佛祖欽氣，箭既離弦，虛空落地」後圓寂。後宇多天王為其賜謚「一山國師妙慈弘濟大師」之號，敕令建造塔廟，御賜「法雨」匾，並親自為一寧畫像作讚：「宋地萬人傑，本翰一國師」 。
孔子說：「故遠人不服，則修文德以來之。」一山一寧的出使就很好地印證了文德的力量。元朝大軍兩次遠征日本，都巧遇海上巨大風暴，損失慘重，大敗而歸。而一寧出使日本，其禪風猶如和暖東風挫去兩國銳氣，將中土文化再次傳向日本。難怪後人如此稱讚一山一寧：「蒼龍頭上拶折角，猛虎口中拔得牙。」@#
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