【大紀元2015年12月29日訊】（大紀元記者張小清編譯報導）嗅覺作為人體的基本感官，傳遞的途徑與聽覺、視覺有所不同，使得香味對人的思想、感受和行為發揮著強大的影響力。研究證明，自然芳香療法可顯著改善身心狀態。美國知名健康專家莫庫拉（Joseph Mercola）博士在專文中詳解了芳香精油的效用與原理，並介紹了數種精油強大的保健功效。
嗅覺是人體最基本的感官之一，對人的思緒、情感、記憶和行為具有驚人的影響力。由於嗅覺傳遞的途徑與其它感官不同，人對氣味的感受很難用語言傳達。
對於聽覺和視覺等感官來說，我們的感受直接傳遞到丘腦——相當於大腦的「總機」，再到達初級感覺皮質區。嗅覺則不同，到達丘腦前，它首先路經控制記憶和情感的區域；換句話說，我們在辨識出某種氣味之前，嗅覺會先與記憶和情感交織在一起。學界也發現，人的嗅覺系統不但能探知恐懼、厭惡等情緒，也能識別出不同的年齡和性別。
近年來，芳香療法可顯著改善身心狀態已獲得西方主流醫學界的承認。植物精油含有高度濃縮的生物活性揮發性化合物，非常小的量就可以獲得理想的效果。
要注意，本文所說的是成分很純的治療級植物精油，不是人工合成的香料和香水，後者可能有毒，並且通常都含有過敏性化合物。
芳香療法曾用於治療瘟疫
本次文明中，人類使用芳香劑已經有幾千年的歷史了，有關的傳統和使用方法則一直在變化。據凱特‧福克斯（Kate Fox）的《氣味報告》（The Smell Report）一文，用酒精蒸餾法提取和保存花香是阿維森納（又譯伊本‧西拿）發現的。這位11世紀的波斯醫師意外提取出了玫瑰精油，在此之前，芳香劑只有樹脂、樹膠、油膏這些東西。
回溯17和18世紀，醫生們援引古希臘古羅馬醫師希波克拉底、蓋倫等的說法，已在提倡植物芳香的醫用。香薰療法還被用於治療瘟疫。
到了19世紀初，青睞藥物的科學家則對芳香植物的藥用大加否定。所幸，香薰療法如今已「強勢復出」，獲得了廣泛認同。
植物芳香精油的幾種基本保健功效
可以這麼說：植物精油有多少種，芳香療法就有多少種用途。據研究，精油在緩解壓力、疼痛、噁心嘔吐、穩定情緒、改善睡眠、增強記憶力、提升精力等方面尤其有效。
芳香療法的一個重要方法就是「協同作用」，也就是說，將幾種精油搭配使用往往效果更顯著。對於一位嫻熟的芳療師來說，可以是「香無止境」！
為了讓讀者對芳香療法的多重功能有個概念，下表列出了數種精油的最常見保健用途。從中可見，有幾種（包括薰衣草和薄荷）可說是「多面手」。
嗅覺的科學
為甚麼海邊的腥味可以讓一個人作嘔，卻可以喚起另一個人內心豪放和喜悅的感受？這種差異與嗅覺系統在大腦區域作用的途徑有關。在大腦中，嗅覺的神經底質與聯想學習（海馬區）及情感的產生（杏仁核）特別相關。嗅覺信息的存儲是與各種回憶和聯想相交織的，我們在準確識別出一種氣息之前，它已經先激活了大腦深處的記憶，引發更深層的情緒反應。
多項研究表明，對氣味的識別在人降生前就開始了。母親的飲食可以讓胎兒感受到羊水的不同味道/氣味。通過對食用大蒜、接觸煙酒的孕婦的監測，發現她們生的孩子比其他孩子更喜歡這些氣味。
出生後，新生兒是通過氣味找到母親的乳頭，且寶寶會把母乳餵養的氣息與在母親懷中的舒適感聯繫起來。最近的一項研究還發現，出生沒幾天的嬰兒就可以嗅出母親的恐懼，從而感知周邊的危險。當新媽媽感到有壓力時，她們的身體會釋放出某種氣味，寶寶不但能識別出來，也會作出反應。
對香味的喜好也會隨著年齡改變。研究發現，三歲的孩子與氣味的好惡與成人基本相同。到了青春期，他們對一些氣味會更敏感。不過，人們的嗅覺功能可以差異很大。各種測試中，女性的嗅覺得分都高於男性，連新生兒也不例外！
總之，人對香味的反應很大程度上與首次經歷的情境有關，這種聯想會持續影響人的情緒和行為。當然，也有遺傳基因有關。比如說，你喜歡香菜的味道嗎？還是覺得它像肥皂？如果是後者，那是你的嗅覺感官基因在作祟，讓你能敏銳識別香菜與肥皂共有的化學物質乙醛。
我們的嗅覺比自己認為的強大得多
20世紀20年代的科學家們認為，人的鼻子可以辨別約10,000種氣味，但《科學》（Science）雜誌上的一項最新研究表明，這一估計實在太保守了，洛克菲勒大學研究人員發現，人類的嗅覺可以區分一兆種氣味；連鼻子最不靈的人也能聞出約8,000萬獨特的氣味；而如果你的鼻子超級靈敏的話，能識別的氣味可達1,000兆種。
這一定程度上也解釋了為甚麼人通過嗅覺系統就能感知恐懼、厭惡等情緒以及不同的年齡和性別。研究顯示，一個人的氣味可以透露他的年齡和性別。一位母親只要抱著孩子一小時，就能記住這個孩子的氣味，抱別人的孩子也一樣。
過去人們也曾認為，人類不會釋放（或感知）信息素（pheromones），但紐約州立大學石溪分校（SBU）的研究人員發現，人們在害怕時確實會通過汗水釋放出「恐懼信息素」，即大腦潛意識中與恐懼相關的部分被觸發而釋放某種荷爾蒙。有飛行恐懼症的人往往引發身邊不害怕坐飛機者的焦慮情緒，或許就與此有關。研究人員發現，厭惡也可以通過氣味「傳染」。
香味可以改善神經系統
芬芳的氣味可以從生物化學方面改善人的神經系統。日本的一項研究發現，吸入精油可以調節交感神經系統的活動，如某些精油會讓人興奮，另一些則使人平靜：
◎ 黑胡椒、茴香和柚子油使交感神經系統的活躍程度增加1.5至2.5倍；
◎ 玫瑰和廣藿香油則使交感神經系統的活躍性降低40%；
◎ 花椒油會使血漿中的腎上腺素濃度增加1.7倍，玫瑰精油則使其下降30%；
◎ 其它一些精油可抑制應激激素，比如薰衣草和迷迭香的香氣可以降低皮質醇水平。
如前所述，氣味在人的記憶——特別是情感記憶中發揮著強大作用，故而芳香療法也很可能對失智症患者有療效，但還未經證實。
從洋蔥到牛糞：香臭感覺因人而異
你可能想到了，文化差異會讓人們對同一種氣味產生截然不同的反應，有的人很享受，另一些人則要掩鼻而逃。下面就是氣味文化的一些很有趣的表現。
在安達曼群島的翁奇人中，宇宙中的一切都用氣味來區分。他們曆法的基礎是不同時節開放的鮮花的香氣。他們的問候語為「Konyune onorange-tanka?」意思就是：「你的鼻子怎麼樣？」
對於埃塞俄比亞養牛的Dassanetch部落來說，沒有甚麼鮮花比一群奶牛更芬芳。男人用牛尿洗手、以牛糞塗身，以讓自己增加吸引力。馬里的多貢人則用洋蔥擦身，認為那是最棒的香水！
雖然有可信的證據表明，令人愉快的香味可以提高人的幸福感，但也有研究認為，發揮安慰效用的或許只是人對氣味的期待，而不是氣味本身。難道想想薰衣草精油的氣味就能使人鎮靜嗎？在一項實驗中，研究人員確實發現，只要向受試者提及某種令人愉悅或不愉悅的氣味，受試者的情緒和狀態就會發生改變。
有關芳香療法的英文參考資源
芳香療法雖然不能取代良好的生活方式（如營養和鍛練），卻可以成為一種輔助保健法，促進我們的身心健康。它也可以用於緩解日常壓力、平衡情緒波動以及提高睡眠質量。
長期以來，我們可能都低估了鼻子的效力，現在是時候善用它了！如果還海外的您想要尋找有經驗的芳療師或「DIY」保健精油，下面的資源或許會對你有用：
◎ ：可獲得關於藥用香料植物和芳香療法實踐的全部訊息。
◎ ：有關薰香技巧、配方的信息，也包括各地芳療商家的黃頁。
◎ ：關於各類草藥及其臨床使用的指南訊息。
◎ ：草本植物交互式數據庫（某些信息免費，但要獲得完全訪問權限則需繳費）。@* #
責任編輯：茉莉 ◇