竹東鎮軟橋里位於122縣道約26.5K處，社區彩繪是一大特色， 常讓過往的車輛遊客留下深刻的印象。

軟橋的地名，是因早期當地農民運送農產品至對岸的橫山鄉， 因此就地取材用黃藤搭建一座便橋以橫越上坪溪。

由於黃藤搭建的便橋行走時會上下搖動，所以被稱為「軟橋」。 這座軟橋早已消失，「軟橋」卻成了當地的地名，地方因此而有「軟橋無橋」的俗諺。

軟橋，是一處純樸的農業聚落，利用好山好水的環境，發展有機農業， 生產有機蔬菜與稻米，如今更發展成為軟橋農業休閒園區。 軟橋農業休閒園區除了以彩繪社區著名之外，水利設施景觀是園區最主要的特色。

日治時代大正8年（1919），日本人在此地建造軟橋發電廠，開闢渠道，導入上坪溪的溪水， 利用高低落差，進行水力發電。這座電廠至今仍在運轉，是全台最小的一座水力發電廠。

大正15年（1926），竹東地二重埔地方士紳林春秀先生集資興建竹東大圳，利用軟橋發電廠既有的渠道， 做為導水路，開闢21公里長的圳路，沿途興建13座引水隧道，以克服地形隱礙，昭和3年（1928）完工， 灌溉800公頃農田，促進竹東農業的發展。

竹東圳不僅是一條農業灌溉用渠而已。民國73年（1984）， 政府建造寶山水庫， 以支援新竹科學園區的工業用水。

寶山水庫所在的柯子湖溪上游水源不足，因此政府興建引水隧道， 將竹東圳的水流導入寶山水庫，成為寶山水庫主要的水源。

從此竹東圳不僅是一條農用灌溉用渠，同時也經由寶山水庫，支援竹科的工業用水， 成為協助台灣經濟發展的推手。

民國95年（2006），為因應工業用水成長的需求，政府建造完成寶山第二水庫（簡稱「寶二水庫」）， 水源仍倚賴上坪溪，因此在軟橋社區興建寶二水庫引水道，將上坪溪供應給竹東圳的水道，再分流至寶二水庫。

寶二水庫引水道採地下化工程，通過軟橋社區的農田，而完工後，水道在地下， 路面就成為一條供民眾休閒健行的步道了。 步道兩旁並種植櫻花等花木，沿途設有六座涼亭，從軟橋社區的停車場出發， 循指標進入這條休閒步道，沿途可以欣賞鄉村綠油油的水稻田及有機田園， 二、三月櫻花開時，也可以來此賞櫻。

步行約一公里，步道終點有寶二水庫引水道的分水場，以及寶二水庫與竹東圳的分流渠道。我兩次來訪， 都遇見老師帶著小朋友來這裡校外教學，參觀這項水利設施。 分流渠道的最前端的山壁有一引水隧道口，隧道的另一端即是上坪溪的取水口，就是竹東圳的起點了。

分流渠道附近有一條小水圳，設有洗衫台，水圳旁的老樹下，有一古老的石頭伯公， 可以順道參觀。

參觀完分流渠道，可以沿著附近鄉間小路繞回軟橋社區停車場，沿途瀏覽鄉野景致， 也可順道觀當當地的人文景點。

例如竹東圳的圳道、古老的石拱橋、軟橋水力發電廠（現稱「桂山電廠軟橋分廠」）等， 也可以繞進軟橋社區，欣賞當地居行自行創作的社區彩繪壁畫。

軟橋休閒農業園區當地生態環境良好，四、五月時，這裡也是觀賞螢火蟲的景點。 而五月油桐花開時，也可以來軟橋山區賞桐。軟橋農業休閒農業園區規劃了一條軟橋山登山步道， 在社區停車場旁立有軟橋山的導覽地圖。這條步道全長約2.5公里，繞行一圈約2.5至3小時。

我從社區停車場出發，依指標，爬往軟橋山。軟橋山登山步道的海拔落差約300公尺，有不少爬坡路， 沿途山徑有些荒涼，實際走過，覺得並不適合一般遊客造訪。若是桐花季節時來訪， 可以走一小段山路欣賞桐花，若無登山的心理準備，不宜貿然直闖軟橋山。

旅遊日期：2012.06.16 & 07.14

——本文轉載自Tony的自然人文旅記//www.tonyhuang.idv.tw/@
【路程時間記錄】
軟橋社區停車場→20～25分鐘→分流渠道口（註：步道空曠無遮蔭，不宜在天氣炎熱時行走）。
軟橋社區停車場→8分鐘→登山口→70分鐘→軟橋山山頂涼亭→40分鐘→花草林站（登山口）→15分鐘→ 軟橋社區停車場