【大紀元3月21日報導】（中央社記者管瑞平苗栗縣21日電）苗栗通霄白沙屯媽祖今天凌晨起駕，展開11天10夜前往北港朝天宮進香行程，儘管低溫寒冷，逾萬名信徒不減熱情簇擁相隨。

凌晨時分，苗栗縣通霄鎮白沙屯地區卻車水馬龍、鞭炮聲不絕於耳，上萬名信徒湧入拱天宮前廣場，人潮將拱天宮內外、周邊巷弄、道路擠得水洩不通；隨著媽祖鑾轎出發，香客緊緊跟隨、簇擁前行，隊伍綿延在省道台1線上，熱鬧壯觀。

今年白沙屯媽祖起駕南下進香時間為凌晨4時，工作人員事前替媽祖神像以「茉草水」沐浴淨身、更換新衣和弓鞋，隨後進行隆重祭典；凌晨0時15分恭迎媽祖登轎安座，待起駕吉時一到，展開一年一度的進香之旅。

拱天宮主委洪文華指出，今年報名參加進香人數約1萬2000人，較去年成長35%，再創新高，單是遊覽車就達30餘台、自由車輛也有1200多輛，若再加上自行加入隨行者，估計至少有數萬人參與。

洪文華說，每年此時，各地信徒紛紛湧入白沙屯，今年有來自中國大陸的博士生為了研究記錄，特別提早入住香客大樓，今天也參與隨行，還有自美歸國的僑胞及日、韓等國外籍人士也來體驗，「隊伍像是聯合國一樣」，充分展現「三月瘋媽祖」的宗教盛況。

白沙屯媽祖起駕出發後，預計23日抵達北港，24日凌晨5時30分在朝天宮舉行進火儀式，31日下午2時35分回到拱天宮。

白沙屯媽祖婆網站除與中華電信合作，提供GPS衛星定位服務，也將首度空拍記錄進香活動。

白沙屯媽祖徒步進香已有逾170年歷史，行經苗栗、台中、彰化、雲林4縣市，來回近400公里，最大特色是沒有固定期程和路線，全依媽祖意旨而行，信徒是「跟著媽祖走」，全程充滿挑戰與驚奇，也成為國家指定重要民俗。