【大紀元2013年07月15日訊】（大紀元記者陳俊村編譯報導）像太陽之類的恆星在生命結束時，可能會變得異常耀眼。由一顆死亡恆星形成的NGC 2392星雲便是一個例子，它瑰麗多彩的外觀標誌著該恆星的美麗死亡。

據美國航空航天局（NASA）網站報導，NGC 2392是距離地球約4,200光年遠的一個行星狀星雲（planetary nebula），被暱稱為愛斯基摩星雲（Eskimo Nebula），因為從地面以光學望遠鏡觀測，它很像一顆載著愛斯基摩毛皮兜帽的人頭。

行星狀星雲其實與行星毫無關係，該稱號是歷史名詞，因為早期天文學家藉由小型光學望遠鏡進行觀察時，這種星雲看起來就像行星般的盤狀物。

行星狀星雲之所以形成，是因為恆星耗盡了核心的所有氫氣。此時恆星開始冷卻並膨脹，其半徑可能會增至原本大小的幾十至幾百倍。最後，恆星外層會被時速幾萬公里的風吹走，只留下熾熱的核心，其表面溫度可高達攝氏5萬度。由於熱核心產生輻射，再加上快速散射的風與較慢的風交互作用，因而產生了行星狀星雲的絲狀外殼。該恆星的殘骸最終會坍塌並形成白矮星（white dwarf）。

在大約50億年後，太陽也會經歷這樣的死亡過程。

今天，天文學家使用太空望遠鏡觀測NGC 2392之類的行星狀星雲，這是早期的科學家無法想像的。由NASA提供的NGC 2392圖像係由錢德拉X射線天文台（Chandra X-ray Observatory）和哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）的資料整合而成。

圖中的紫色部分來自錢德拉X射線天文台，代表NGC 2392中心附近溫度高達幾百萬度的氣體；而哈伯太空望遠鏡所捕捉的部分則呈現紅色、綠色和藍色，代表外層的複雜圖案。

此外，錢德拉X射線天文台的資料顯示，NGC 2392有異常高的X射線散發出，科學家因而推測，NGC 2392的中央恆星可能有一顆看不見的伴星。這對雙星的交互作用增加了X射線的散發。

（責任編輯：畢儒宗）