【大紀元2013年01月12日訊】（大紀元記者杜國輝、黎新紐約報導）在經歷了波瀾起伏的2012以後，特別是桑迪颶風後，紐約的居民更需要充足的能量迎接明天。了解自己的處境、認識社會的資源，可以幫助自己平穩從容的面對生活中的挑戰。紐約市消費者事務局是一家專門為市民提供服務的政府機構，了解其服務項目內容，會對市民生活幫助巨大，為此我們採訪了消費者事務局局長喬納森．明茨（Jonathan Mintz），請他介紹該局的情況。從這期開始，我們將不定期的連續介紹該局的服務項目，以饗讀者。
●全國第一個市級消費者權益保護機構
喬納森．明茨表示，紐約市消費者事務局是全國第一個市級的消費者權益保護機構，僱有400多位公務員。1968年，市政府整合了市場部和執照部，成立了消費者事務局。隨著《紐約消費者權益保護法》於1969年通過，在過去的45年中，該局致力於維護消費者權益，確保市場公平競爭、充滿活力。
為確保消費者獲得公平的待遇，消費者事務局發放營業執照給55個工商業領域，同時審查並監督該行業，取締違例行為，為公平的商業競爭創造環境。當局所管轄的行業包括裝修承包商、職業介紹所、報稅服務、電子產品零售業、債務追討等。在消費者與商家發生糾紛時，當局也有協調員介入其中進行合解。
●政府將為消費者主持公道
商業交易應依法行事，對商家和消費者都應該是公正的。美國是法治社會，有法律規管企業，確保消費者權益受到保護。喬納森．明茨希望向移民社區傳遞信息：「如果你買到的商品或服務並不是如你原先所要的，就應查詢公司的退款條文。當你發現商家允許你退貨，同時原銀奉還時，無需感到驚訝。如果你覺得商家對你投訴的處理不公時，請不要只停留在提醒自己下一回要小心點，而應向執法的政府部門求救。許多西方發達國家的政府都會為消費者主持公道。」
具體而言，明茨局長特別強調，商家例如裝修承包商得根據合同上消費者所同意的費用收費，而不可先徵收協議以外的額外費用。
●服務移民：防欺詐受害、理財報稅諮詢
在如何服務移民方面，明茨局長指出，職業介紹所是消費者事務局所規管的行業之一。一些新移民因語言障礙、身分問題或沒有銀行戶口等原因而被些職業介紹所占便宜。該局經常派出暗探這些職業介紹所，調查並打擊那些違例業者。
移民服務欺詐案在紐約很普遍。連同市長辦公室移民事務署，消費者事務局近年來加強執法，取締那些自稱能提供移民服務，卻沒有律師執照的無牌律師。
在個人理財方面，喬納森．明茨說，消費者事務局在移民社區推廣銀行儲蓄戶口，教育人們銀行戶口的安全性，鼓勵民眾在銀行開帳戶，以節省兌現支票的費用。
該局也在不同地點開設名為「財務協助中心」（ Financial Empowerment Center） 的理財諮詢中心，為民眾提供一對一的免費理財輔導，幫助移民熟悉當地的銀行服務。
紐約消費者事務局於2006年年底推出財務協助辦公室（OFE）。這是全國第一個由地方政府創辦的，為低收入家庭提供財務管理諮詢和教育的項目。遍布全市的財務協助中心提供免費、一對一的專業財務諮詢。自第一家中心2008年開設以來，全市開闢了近30個這類中心。根據消費者事務局，財務協助中心的理財顧問已幫助超過17,000名紐約市民解決超過750萬美元的債務問題。
自2002年，市政府大力推廣「薪資所得租稅抵減制度」EITC（Earned Income Tax Credit）， 亦即美國的「工作福利（workfare）」。截至2012年，紐約人從中所獲得的退稅金額已幾乎高達20億美元。
每年報稅季節，紐約消費者事務局都會鼓勵紐約人及早報稅，提供資訊讓納稅人知道哪裡可獲得免費或收費低廉的報稅服務。2012年的報稅季節中，約99,000人在上訴免費或收費低廉的報稅服務處提交報稅表。
報稅期間，消費者事務局還鼓勵報稅者開一個SaveUSA儲蓄帳戶，將部分或全部的退稅款項存入以上儲蓄戶口長達一年，存款就可獲得50%的匹配款項直至一定金額。這一儲蓄項目獲得聯邦社會創新（SIF）基金撥款，在新澤西州的紐瓦克、德克薩斯州聖安東尼奧和俄克拉荷馬州塔爾薩仿效推行。
●幫助受騙民眾追討權益
明茨介紹，曾有消費者看到某某技術學校的廣告，宣稱其將提供助學津貼給報讀其課程者，畢業後學生可獲得證書，就可在相關領域求職。消費者後來發現他所簽署的文件，並不是什麼獎學金或財務補助協議，而是同意支付巨額費用的合同。這個所謂的技術學校所發出的證書並沒有什麼威信，其也沒有什麼系統的培訓或課程。消費者事務局屬下的諮詢顧問可協助以上消費者脫離困境。
例如：布碌崙居民加文吉唐（Garvin Gittens）繳交超過25,000元學費給凱瑟琳．吉布斯的圖形設計學院（Katharine Gibbs School for graphic design）。兩年後，他發現從該校所獲取的學分不能轉為學士學位。學校最初所承諾的，畢業後的就業安排和在麥迪遜廣場舉行的畢業典禮都沒有實現。吉唐2012年2月告訴媒體，自己人生的過去兩年完全荒廢了，現在他得重新開始。他還透露，學校後來因收生人數不夠而倒閉。
如何避免受騙？明茨說，許多這類技術學校是私立的，為了牟利，學校往往擔保學生畢業後能有工作，擔保學生職業前程似錦，擔保這擔保那的。局長奉勸消費者在簽訂合約前，多問一些問題，如果校方無法給予滿意的答覆，大可去看看其他學校所提供的課程內容和文憑。
再如：一位老婦在不知她所聘用的裝修承包商沒有合格執照的情況下，在工程未完工前就支付了裝修費。施工時，承包商破壞了她家的樓梯後就消失了。老婦在損失了一大筆裝修費後，還得掏腰包修復樓梯。老婦向消費者事務局求救，該局協助向無牌承包商追討賠償，幫助她從市長基金申請補助進行裝修，並幫助她聯繫到有執照的承包商來裝修房屋。
喬納森．明茨提醒，消費者只要在網上輸入承包商公司的名字，就可查出其是否持有合法執照。消費者也可撥電311詢問。查詢網址：//www.nyc.gov/html/dca/html/licenses/license_check.shtml
●目前事務局能提供的服務
喬納森．明茨局長介紹，桑迪風災後，消費者事務局就開始監督、檢查加油站、裝修承包商等，是否有趁火打劫，趁機抬高價格。該局也將加緊檢查裝修承包商是否持有合法執照。
該局還為受風災影響的市民提供財務諮詢服務，告訴他們政府有哪些低息貸款可申請、如何申請，同時針對他們所面臨的個人財務問題給予輔導，例如建議他們如何償還債務。當局有1500多位可提供一對一專業輔導的理財顧問。市民可撥電311詢問，如何獲得就近、免費的財務諮詢服務。
受颶風桑迪影響的災民往往發現這些資訊顧問不自覺的成為了他們的輔導員，因為在承擔巨大損失時，人們往往都會感到措手不及，不知從何開始理清，顧問往往能幫忙他們理出頭緒來，列出一單子他們可採取的行動。這一過程中，精神上的支柱和鼓勵都很重要。
喬納森．明茨特別呼籲，消費者應提防那些聲稱是受政府部門委派來的商家，因為有些騙子就是利用這一點來詐騙消費者。如果看到有承包商宣傳說他們是獲得聯邦緊急事務管理署（FEMA）認可的，消費者應對此有所質疑，因為聯邦緊急事務管理署不發准證給承包商。
「不是說商家的廣告、網址、名片上有政府部門的標誌就代表他們是被政府認可的。得提防不法之徒以此來騙錢。」明茨說。
明茨建議因風災遭受財物損失者，應堅持向保險公司索取賠償。聯邦政府也有低息貸款給受影響的屋主和商家。◇
（責任編輯：索妮雅）
