慈舟法師，湖北隨縣梁氏子，生於清光緒三年(紀元一八七七年)，圓寂於紀元一九五七年，世壽八十，僧臘四十八齡。在《影塵回憶錄》中，倓虛法師(紀元一八七五至一九六三年)曾描述：「慈老一生專研賢首五教，兼代持律講律。他所到的地方，多提倡持律；他所住持的地方，全注重持律。平素悲心憫人心切，每逢在大座講經，說到一般人放逸犯戒的時候，輒自痛哭流涕，因此感人甚深。」慈舟法師不僅是一位持戒精微，律己謹飭的一代律師，更是近代中國致力於培育僧材、續佛慧命的僧教育家。
師（本文專指慈舟法師，下同）自幼生長於佛教家庭。父梁禮簡，母黃氏，二人俱是虔誠在家佛弟子。師滿一週歲時，父母為其舉行「抓週禮」――擇業試儀式。當時，但見師直取大紅盤內的書本及念珠，不取余物(算盤、量尺、小剪刀、小釘錘等)，屢試不爽。有觀禮者歎道：「菩薩世家，自然生出菩薩麟兒！」(其時，雙親方受過菩薩戒)師於六、七歲時，入學啟蒙，不僅勤習儒家經典，更因受父母親學佛的影響，對於佛教妙義，亦用心尋繹。廿五歲時，師以晚清最後一屆秀才的資格，在家鄉開館授徒，教學相長，直至卅四歲出家乃止。
師早歲即有出家潛心向佛的志願，然因未獲父親首肯，奉命成婚，出家之途，幾經波折。待梁老先生辭世後，師徵得母親同意，夫婦同時出家。清宣統二年(紀元一九一零年)，師禮湖北隨縣佛垣寺照元和尚為剃度師，法名普海，號慈舟。師與俗家妻子皆宿根深厚，彼此同慕佛法，同修梵行，相似於佛世時之迦葉尊者與俗家妻室妙賢相約出家，修習聖道，皆為古今稱美的佳話！
師自卅四歲出家，至四十二歲(民國七年)在河南信陽首次講經宏法，八年之間，致力於修學，埋首經教，參究禪那；除依止照元老和尚外，先後親炙過揚州元藏老法師、鎮江金山江天寺慈本禪師、華嚴大學月霞老法師等，並朝禮佛教聖地普陀山與九華山。師於信陽講畢《大乘起信論》後，與道友結伴，朝禮五台山，隨後轉往北京聽諦閒法師(紀元一八五八至一九三二年)講《圓覺經》。民國九年春，師四十四歲，於漢陽歸元寺，聽德安老法師講《觀經疏鈔》。總計近十年的真參實學，為師日後興辦僧教育與自行化他的道務，奠定了堅固的基礎。
師創辦僧教育，始於民國九年。這年秋天，應了塵、戒塵兩位法師的請托，協助他們於漢口九蓮寺開辦「華嚴大學」。民國十二年夏，師四十七歲，應杭州靈隱寺之請，開辦「明教學院」，惜因戰事中輟。民國十三年春，於常熟虞山興福寺，開辦「法界學院」。民國十七年秋，應鎮江竹林寺請求，創辦「竹林佛學院」。民國廿二年秋，師五十七歲，遵虛雲老和尚(公元一八四零至一九五九年)囑咐，於福州鼓山，開辦「 法界學院」。民國廿五年，復應大護法禮請，於福州法海寺，再辦「法界學院」(民國廿六年遷往北京)。
師孳孳於興學育材之際，亦不忘住持法城，弘法利生。民國十二年，擔任漢口棲隱寺住持；民國十八年，出任蘇州靈巖山住持；民國廿五年，應邀住持北京淨蓮寺。自四十二歲至八十一歲圓寂前，講經不斷，說法不倦，為法忘軀，至死不渝！
「戒為無上菩提本」――師以嚴淨毗尼為正法住世的基石，化緣所及，無不以振興戒律為首務。師曾開示：「晚學曉得自己根機駑劣，一宗都難修成，就只知道『律宗』 為出家人必須修的。律通諸宗，隨你修哪一宗，都要持戒。律學好了，再選一宗精勤學習，可以增長功德。但是，不能兼學也無過失，惟是學他宗而不肯持戒，這就有過了!」師並且強調「持戒」，「求生淨土」是修行、了生死的不二法門，師自謙雖未具擇法眼，然「自覺不可不律身以戒，而終於歸到淨土」，且以志求西方蓮台 「上品上生」自勉並勵他。
「嚴師出高徒」――師嚴持戒律、一絲不苟的身教，陶鑄多位不失僧格、志潔高尚的弟子。師悲心懇切，愛人以德；弟子一舉一動，若於道有損，師必剴切指陳，不稍寬假，偶或外現金剛怒目相，實則內藏悲懷無限。今謹述一實例，以見師「愛之深，責之切」的婆心苦口。
民國卅七年(紀元一九四八年)，師七十二歲，及門弟子懺雲法師(時年卅五歲)，隨侍師於福建邵武縣廣福山雙泉寺，結夏安居。某日，寺內有一法師，將往縣城，懺雲法師便拜託他買回一個大西瓜，以供養師父。孰料第二天，師召集所有門徒，疾言厲色，痛斥此事之不當：「古人有言，君子愛人以德。我們是出家僧人，參方辦道，猶恐不及；身居深山窮谷之中，怎可叫人往返幾十里外，去買西瓜?」聞言，懺雲法師知道師父在責備他，便赧然低首，出列於大眾前。師遂指著懺雲法師，當眾喝道：「再說，西瓜又不能充飢，我又非少此不可，你為何要如此奢侈?」嚴苛的教訓，竟持續了好一陣子，才罷休。靜立一旁的懺雲法師，只能默默地向師頂禮懺悔！數日後，師轉復以慈母般溫和的口吻對懺雲法師說：「不是我不願意吃西瓜，實在是價錢太貴了。我們既是出家僧人，便應安貧樂道才是！」後來，懺雲法師繼承乃師風範，為當代戒德莊嚴，道行高超的佛門龍象。
紀元一九五七年黃曆十一月十七日(彌陀聖誕)，上午七時，師於大眾助念聲中，蒙佛接引，安詳捨報。荼毗後，獲五色舍利子數千粒，分別供奉於北京西郊青龍橋觀音寺塔，與蘇州靈巖山普同塔。師畢生行願「教弘賢首，律持四分，行歸淨土」。己故李炳南老居士，曾有悼師輓聯一副，為師一生行持的具體反影。其詞曰：「惟陟降於觀音誕辰，乃解脫於彌陀誕辰，且與世尊同光壽；既闡宣乎華嚴經藏，復受持乎淨土經藏，定生極樂續高僧。」(師生於黃曆九月十九日，俗稱觀音出家紀念日)
超倫每效高僧行。願諸佛子，共相勉勵，見賢思齊！
（文據《高僧行誼》） @*
