齊國的齊襄公是個荒唐的國君，有一次他與魯桓公喝酒，酒後竟然殺了魯桓公。他還跟魯桓公的夫人通姦，經常責罵朝中大臣，招致很多人的怨恨。

齊襄公沒有兒子，只有兩個異母弟弟，一個是公子糾，一個是公子小白。這兩人見齊襄公荒淫無道，知道他早晚會惹來禍患，就出國躲避了。公子糾在魯國，有管仲輔佐他；公子小白在莒國，有鮑叔牙輔佐他。

周莊王十二年(紀元前685年)，齊襄公被朝臣殺死，大家想擁立新君，這時侯想起了 兩位在國外避難的公子。一些大臣便派人暗中到莒國去，請公子小白回來。

魯國聽說齊襄公死了，就想讓公子糾回齊國即位，同時還派管仲帶兵，在莒國通往齊國的途中，攔截公子小白。管仲帶著兵在路上攔截，果然見到了公子小白一行。他暗暗彎弓搭箭，射向公子小白，只聽「啊」的一聲，小白跌下車來。

管仲以為小白已死，趕緊把消息報告給魯國。魯國人認為公子糾已經沒有競爭對手，可以高枕無憂了，於是護送公子糾的部隊，行軍更為緩慢，六天後，才到達齊國。

其實，公子小白並沒有死，那一箭只射中他的衣帶鉤，他假裝死亡，命人加快行程，很快到達了齊國的都城。大臣們見小白回來了，就擁護他，做了齊國的國君。這便是齊國歷史上最有作為的君主齊桓公。

魯國想擁立公子糾不成．反受欺騙，不由惱羞成怒，發兵攻打齊國。齊桓公率兵抵抗，結果，魯軍大敗，陷入了齊軍的包圍圈。齊桓公寫信給魯侯說：「公子糾是我的兄弟，我不忍心殺他，請魯國自己殺掉他。而管仲是我的仇人，他差一點射死了我，我非要抓到他，把他剁成肉醬不可。否則，我就要圍攻魯國的都城，滅掉魯國。」魯侯接到信後很憂慮，就把公子糾殺了。同時，把管仲關在囚車裡，送到齊國去。

當初，齊桓公登位的時候，心裏的確想殺死管仲。他的謀臣鮑叔牙，對他說：「我非常榮幸能做您的臣子。您要治理齊國，我想我可以勝任；但您如果想稱霸天下，卻非得有管仲不可。管仲在哪個國家，哪個國家就會強大起來，你一定要重用他。」齊桓公信任並倚重賢人鮑叔牙，便聽從了他的意見，就寫信給魯侯，假裝說很恨管仲，實際上卻是想把他請到齊國來，重用他。

管仲到達齊國後，鮑叔牙到城外去迎接他，解除了他的鐐銬，讓他洗了個澡，換上乾淨的衣服，去見齊桓公。齊桓公對他厚禮相待，把國家大事，都交給管仲處理。在管仲、鮑叔牙等賢臣的輔助下，齊桓公整頓齊國的政治，發展齊國的經濟，大量啟用賢能之士，齊國迅速強盛起來。

齊桓公在位的第四年，齊桓公征討魯國。魯將曹沫率領的軍隊，連吃敗仗，魯莊公願意獻出一部分土地求和，齊桓公答應了，雙方在齊國的一個小城裡會盟。魯莊公剛要向神明起誓與齊國簽約，這時，曹沫手持匕首，劫持了齊桓公，並且威脅他說：「趕快答應歸還齊國侵佔的魯國的土地！」齊桓公嚇得魂飛魄散，趕緊答應了，曹沫便放下匕首。

齊桓公脫險後，非常後悔，想不歸還魯國的土地並殺死曹沫。管仲勸說他道：「你已經答應了他，現在又要失信殺掉他，雖然可以解決一時的憤恨之情，但卻在諸侯們面前，失去了信用，也就失去了天下的支持，萬萬不可！」齊桓公想想也是，於是就履行諾言，把這次戰爭中取得的魯國的土地，都還給了魯國。諸侯們聽說了這件事後，都覺得齊桓公言出必行，很講信用，便都很信服齊國，心裏想歸附它。於是，有許多諸侯，專程到齊國來，拜見齊桓公，齊桓公從這時起，開始稱霸。

後來，北方邊境少數民族山戎，攻打燕國，燕國向齊國求救。齊桓公為了救燕圍，出兵去討伐山戎，一直深入山戎的境內很遠，才返回。齊桓公把這些土地全部送給了燕君，讓燕君十分感動。眾位諸侯們，聽說了這件事，就更加佩服齊桓公。

齊桓公在位之後的第三十五年，召集諸侯們在葵丘(今河南蘭考)開會。周天子也派代表來參加，還送來了賀禮。歷史上稱這次會議為「葵丘會盟」，它標誌著齊桓公霸主地位的正式確立。

以上這些成績，都是齊桓公信任賢人鮑叔牙，由他推薦管仲治國，所取得的。接下來，是管仲推薦另一位賢者寧戚，所取得的成績。

齊桓公在位時，宋國國君宋桓公有些高傲，他自以為宋國是一等諸侯，有些看不起齊國。齊桓公組織的幾次會盟，他都不來參加。齊桓公決定出兵宋國，以示懲罰。

齊軍走到半路，看到一個放牛人，此人悠閒自得，還唱著歌，大意是說現在世道不平，長夜漫漫。齊桓公心想，齊國在我的統治下，國勢強盛，百姓安居樂業，怎麼能說是長夜漫漫呢？就讓人把他帶過來。這個人見了齊桓公，依然從容安詳，鎮定無比，見了齊桓公，只是象徵性地拱了拱手。齊桓公說：「我大齊國，天下太平，萬象更新，你怎麼這麼唱呢？」

寧戚回答道：「我唱的句句屬實，你說你齊國百姓安居樂業，你又為盟主，攻無不克，戰無不勝，其他諸侯國沒有不聽你的，但我覺得您言過其實。我知道你當國君之時，險些喪命；與魯國交戰，又被曹劌打得大敗而歸。你說你是盟主，可那次會盟，只有四個國家前來參加；後來宋國又悄悄溜走，通知開會的其他十來個諸侯國，都沒有參加。還有那次柯地盟約，你被曹沫拔劍相劫，不得已交出汶陽。你又怎麼能說：你的命令，其他諸侯們言聽計從呢？」

齊桓公大怒，下令把寧戚綁起來斬了。而寧戚卻絲毫不怕，反而大笑起來，說道：「別人都說齊桓公開明，禮賢下士，而且度量大，今日一見，並非如此，與昔日的夏桀、商紂一樣，是一個昏庸、濫殺無辜的暴君。管仲還專門推薦我來投奔這樣的人，看來，管仲也是個沒有遠見之人啊！」

齊桓公一聽，立刻冷靜了下來，心想：此人絕非凡人！不然管仲怎麼會推薦他呢？於是連忙叫人，將寧戚帶回，齊桓公親自鬆綁，邊鬆綁邊說：「先生莫怪罪，我只是想試試先生的膽量。今日一見，先生果然膽識過人。」寧戚從懷中拿出了管仲的信，對齊桓公說：「主公，我並非真正辱罵你，如果你是昏君，我寧戚還會在此等候多時，有意投奔於您嗎？我只是試試您的氣量。」

齊桓公覺得寧戚果然有膽有識，於是與寧戚談論起天下大事，寧戚分析深刻、明晰，很有道理，深得齊桓公讚賞，所以齊桓公決定重用他，就拜寧戚為大夫，為他準備了一輛車，一起前去攻打宋國。

這一日，齊桓公率兵到達宋國邊界，與管仲、陳、曹的軍隊會合。齊桓公準備下令攻城，寧戚卻勸阻道：「主公，我們不能輕易出兵，我們大軍抵達宋國邊界，宋國不敢放肆，我們應先禮後兵，看宋國能不能心悅誠服地歸附我們。如果他們不歸附我們，我們再發兵也不遲啊！」

齊桓公覺得很有道理，這時有的大臣說道：「宋國對我齊國首先無禮，無視我大齊，跟他還講甚麼禮不禮的，乾脆攻打他算了。如果找人去勸說，勸說不成再攻打，恐怕那時宋國已做好了應敵準備。」

寧戚說道：「我大齊軍隊遠道而來，宋國早已知道，不在乎這一時片刻。如果他不歸附，一定早已想好了對策。另外，我大齊霸業初成，別人無禮，我亦無禮，豈不是一丘之貉？這樣，其他諸侯國也不會心悅誠服地歸附我們！」

於是齊桓公派寧戚前去說服。這時，宋國正在商議對付齊國的辦法，準備和齊國生死一拼，忽聽有人報：「齊國使臣寧戚來見！」

宋桓公不知寧戚是何許人也，也從沒有聽說過寧戚這個名字，有個大臣叫戴叔皮，對宋桓公說道：「寧戚原本是衛國人，一個放牛的，在路上罵了幾句齊桓公，齊桓公反而覺得他有才能，後來拜他為大夫，他到我們這裡來，一定是說客。」宋桓公問道：「我們怎麼辦？」戴叔皮答道：「我們到時候看他怎麼說，如果有不妥之處，我就扯一下主公的衣服，主公就命人將他拿下。」

寧戚目不斜視，昂然上殿，對兩邊的武士，根本沒放在眼裡。見到了宋桓公，寧戚不卑不亢地拱了拱手，對宋桓公說：「報告宋桓公一個不幸的消息，宋國已大難臨頭了！」

這一句話，說得宋公目瞪口呆，他那副盛氣凌人的樣子，一下子就沒了。他知道自己有些失態，趕緊故作鎮定地說：「何出此語？我宋國乃一等公爵國。」

寧戚笑了笑說道：「宋國是一等公爵國，但是並不強大，宋公不禮賢下士，有才能的人不想輔佐您，天下百姓也不歸附您，這豈不是大難臨頭嗎？如今大齊兵強馬壯，與宋國有隙，大軍浩浩蕩蕩在外安營紮寨，準備隨時攻打宋國，宋國豈不危險嗎？」

這時，戴叔皮早已忍無可忍，扯了一下宋桓公的衣服，而宋桓公認為寧戚說得很有道理。不但沒有下令殺寧戚，反而走下座位，親自走到寧戚面前，給寧戚看座。這一下把戴叔皮氣壞了，可沒有辦法，君主不下令，臣子不敢妄動，而兩邊的武士，也都像洩了氣的皮球，原來緊握劍柄的手，也鬆開了。

宋桓公滿臉陪笑問道：「大齊國軍隊壓境，我宋國應如何應戰？」寧戚答道：「齊強宋弱，不可硬拚，那樣做，不僅黎民百姓受罪，而且宋國國力受損。不如和齊國訂立盟約。齊國本次出兵，也並非想與宋國為敵，而是奉了周天子的命令。如果宋國主動議和，齊國一定會撤兵。到那時，百姓一定會為此而感激您，您的威望一定會加強，天下賢士也一定會投奔於您，您也可以藉此良機發展國力，強大軍隊。」

宋桓公聽了寧戚的話，覺得非常有道理，於是備上了厚禮去見齊桓公。齊桓公非常高興，沒有動用武力，就迫使宋公心悅誠服地訂立了盟約。

齊桓公把宋國送的厚禮，全都轉給了周天子。周天子覺得齊桓公深明大義，眼中有周天子的地位，十分高興，又獎賞了齊桓公。而其他諸侯國，也覺得齊桓公不計私利，值得信賴和尊從。

寧戚憑藉三寸不爛之舌，說服了宋國，出色地完成了任務，齊國兵不血刃，就制服了宋國。

從以上兩件事，可以看出：齊桓公信任賢士，賢士再薦賢士，像滾雪球一樣，白球越滾越大，賢士越聚越多。於是政治開明，策略恰當，上下齊心，民富國強。成為當時群雄競馳皎皎者。眾望所歸，似群星捧月；霸業之興，如水到渠成。

（事據司馬遷《史記》）@*