中國是一個以農業立國的文明古國。遠在七八千年前，我國的黃河、長江流域，即已有了一定水平的原始農業。長期以來，我國農業耕作技術，在世界上一直處於領先地位，對人類文明作出過巨大貢獻。這種優勢，一直保持到近代農業出現之前。

中國的農業開創，是與炎帝神農氏分不開的，炎帝是中國農耕文化的創始者。為中華文明作出了偉大貢獻，他與另一位偉人黃帝軒轅氏一起，被尊為中華民族的始相神。

炎帝神農氏，是我國古代神話傳說中受大眾敬仰膜拜的偉大人物。據《國語》等史書記載，有熊氏的首領少典，娶了有嬌氏的女子，生下了炎帝和黃帝。炎帝長於姜水之濱，而黃帝長於姬水之濱，於是炎帝姓姜，黃帝姓姬。

炎帝作為始祖神和農神，他的經歷有許多神異色彩。《三皇本紀》稱，炎帝之母女登，去華陽遊玩時，「感神龍而生炎帝」。神龍是華夏民族最古老而尊貴的圖騰，所以華夏子民就把炎帝看成是龍的後代和化身，尊貴無比。

傳說炎帝「人身牛首」(《繹史》引《帝王世紀》)，所謂「牛首」，當是炎帝氏族以牛為其氏族圖騰之一。原始社會繼漁獵經濟之後，便出現了農業經濟，農業的開創與發展，說明人類已由單純依靠天然產品為生，進步為主要依靠自己創造的產品為生，人類已脫離了原始狀態，邁進了文明世界的門坎。漁獵時代作為一種重要家畜的牛，在農業時代作為最主要的畜力，更顯示出突出作用。於是神農身上有著牛的形象，也就毫不奇怪了。

在古人心目中，炎帝是帶著崇高的使命造福於民的，所以他大力發展農業，是尊稟天命，並得到了上天的幫助。傳說「神農之時，天雨(落下)粟，神農遂耕而種之。」同時，「九井自穿」(《水經注．漻水》)，許多井泉，自動的湧出了水。

炎帝神農氏，還發明了耒耜、斧頭、鋤頭等生產工具，教民耕作。神農讓人們栽桑種麻，用蠶絲麻線織成布帛，做出衣裳。神農又發明了製造陶器，便利了人們的生活。他還倡行「日中為市」，首先開闢了市場。神農並製作了五絃琴來演奏，活躍了人們的文化生活。

炎帝神農氏的另一突出貢獻，是他「始嚐百草，始有醫藥」(《史記．補三皇本紀》) ，而成為醫藥神、中國醫藥學的始祖。他遍嚐百草，開創了中藥學，用中草藥救活了許多人。為紀念這位最古老的藥王爺，中國最早的一部藥物學專著，即命名為《神農本草經》(成書於西漢初年，作者失傳)。

炎帝氏族後與黃帝氏族聯合，同力擊敗南方強敵九黎族於涿鹿(今屬河北)之野，擒殺了蚩尤。炎帝、黃帝遂結成強大的炎黃部落聯盟，黃帝是總首領。炎帝晚年巡遊南方時，積勞成疾，去世。一說為民治病，因嚐百草，不幸身亡。炎帝「葬於長沙茶鄉之尾，是曰茶陵」，即今酃(音靈)縣康樂鄉。紀元967年，宋太祖派人遍訪全國古陵，尋到炎帝陵，遂建廟祭祀，至今已有1000餘年的歷史。炎帝陵按皇宮式樣建造，氣勢宏偉，蔚為壯觀。

炎帝的出生地，在陝西寶雞市渭河南岸峪泉村，那裏有炎帝神農祠。祠宇南依秦嶺，北臨渭水，風景幽美。炎帝陵、神農祠與黃帝陵一樣，是中國人民心中的聖地。

(據《中國三百神》) @*