漢字的書法藝術源遠流長，流傳數千載，具有高度藝術成就。其書體變化豐富多彩，概括起來大體可以分為：篆書（包括大篆和小篆）、隸書、楷書（也叫作真書，包括魏碑和唐碑等）、行書、草書。在這五種書體中，篆書、隸書和楷書都是隨著時代的變遷依次孕育、轉化，逐漸形成的。

隸書始創於秦代，普及於漢魏。晉代人衛恆的《四體書勢》說：「秦既用篆，奏事繁多，篆字難成，即令隸人（注：指吏役）佐書，曰隸字。」後世也有「秦獄吏程邈創隸書」的說法，其實程邈應該是將當時這種來自民間的書寫體加以搜集整理而已。

秦代是書體繼承與創新的一個重要時期。《說文解字序》說：「秦書有八體，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰蟲書，五曰摹印，六曰署書，七曰殳書，八曰隸書。」基本概括了當時字體的面貌。

秦朝官方用的書體是篆書，稱為「秦篆」，又叫「小篆」，但是當時的各種量器都需刻有詔書，而書刻時間緊迫，不能拘泥於篆書圓轉的筆劃、謹嚴的體勢，於是利用了趨向橫直方拆、便於寫刻的筆劃。這種變圓為方，變弧線為直線，在轉變處採取折筆，不用篆書的轉筆，的確比篆書的寫刻要快捷、方便得多。故古人說：「篆之捷，隸也。」

早期隸書的字形構造，保留篆書形跡較多。後來在使用過程中加以發展，成為筆勢和結構與小篆完全不同的一種字體。隸書的出現是漢字書寫的一大進步，不但使漢字趨於方正楷模，而且在筆法上也突破了單一的中鋒運筆，為以後各種書體流派奠定了基礎。

隸書在漢代獲得發展和成熟

西漢前期，農業經濟的逐漸恢復，手工業的發展，商業的繁榮，國家的統一，各地交通的發展，都促成文字書寫的相應發展。這樣，隸書的應用廣泛了，逐漸取代了篆書的地位，而成為漢代普遍使用的書體。隸書發展到東漢達到了成熟階段，並被逐漸加工、整理和規範化。其筆劃的趨向工整，波勢的產生，點劃的俯仰，以及帶裝飾性的挑法，都是這種規範化的結果。

漢代隸書又稱「分書」或「八分」，筆法不但日臻純熟，而且書體風格多樣。與篆書相比，隸書書寫效果略微寬扁，橫畫長而直畫短，呈長方形狀，講究「蠶頭雁尾」、「一波三折」。從書法的技巧來看，西漢隸書之點萌如兒童用筆，其後漸次進步，執筆正直，起筆、止筆、波磔等，亦能逆筆突進，或捩、或押、或浮，故至東漢隸書用筆的技巧，比篆書圓轉的線要複雜豐富得多。故書法界有「漢隸唐楷」之稱。

劉勰在《文心雕龍．碑》說：「自後漢以來，碑碣雲起。」東漢是隸書進入型體嫻熟，流派紛呈的階段，其碑刻文字，數量比較多，又各具風貌，五彩繽紛，姿態萬千，各臻其妙，是漢隸書體一大寶庫。

東漢二百多年間，是「八分」體的全盛之時。

在此期間，採用「八分」字體的碑碣，數不勝數，僅傳世的拓本就約有一百餘種，東漢年間的碑碣，如「石門頌」碑、「乙瑛」碑、「禮器」碑、「孔廟」碑、「華山廟」碑、「史晨」碑、「西狹頌」碑、「熹平石經」碑、「韓仁」碑、「尹宙」碑、「曹全」碑、「張遷」碑等，其碑文有縱長茂密者、有寬平疏落者、有朴茂雄萬者、有駿爽疏宕者、有高渾凝整者、有華豔秀麗者、有豐厚溫潤者，無不各極其態，琳琅滿目，蔚為大觀。

到了晉唐，雖然楷書已非常盛行，但隸書依然不廢，直至今日，這也正是由於隸書的結體和運筆都很富於變化、風格多樣和藝術性強的緣故。@*