油燈起源於火的發現和人類照明的需要。據考古資料，早在距今約七十萬至二十萬年前，舊石器時代的北京猿人已經開始將火用於生活之中，而至遲在春秋時期就已經有成型的燈具出現，在史書的記載中，燈具則見於傳說中的黃帝時期，《周禮》中亦有專司取火或照明的官職。
燈作為照明的工具，實際上只要有盛燃料的盤形物，就能實現最原始的功用。而具有一定形制的燈的出現，則是人類將實用和審美結合的成果。早期的燈，類似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆謂之登（鐙）”，上盤下座，中間以柱相連，雖然形制比較簡單，卻奠立了中國油燈的基本造型。此後經青銅文化的洗禮，由於鑄造技術的提高，油燈和其它器物一樣，在造型上得到了重要的發展，創造了中國油燈藝術的輝煌。從春秋至兩漢，油燈的高度發展，已經脫離了實用的具體要求，它和其它器物一樣，成為特定時代的禮器，“蘭膏明燭，華燈錯些”，折射了社會政治的規章法度。這一時期的代表作有河北平山三汲出土的戰國銀首人形燈和十五枝燈；廣州南越王墓出土的西漢龍形燈；河北滿城出土的西漢長信宮燈、羊形燈和當戶燈；廣西梧州大塘出土的西漢羽人燈；江蘇邗江甘泉山出土的牛形燈；湖南長沙發現的東漢臥人形吊燈；山西襄汾縣出土的東漢雁魚燈。
魏晉南北朝時期，隨著青瓷技術的成熟，青瓷燈開始取代了此前的青銅燈。而由於青瓷燈造價低廉易於普及，具有一定造型和裝飾的油燈開始為民間廣為使用。又由於青瓷的技術特點，一種和這種技術相應的造型和裝飾也隨之出現。這一時期的代表作有南京清涼山吳墓出土的三國青瓷熊燈；浙江里安出土的東晉青瓷牛形燈；山西太原出土的北齊瓷燈；……此後直至隋末唐初的白瓷蟠龍燈及唐三彩獅子蓮花燈，新材質不斷運用到油燈的製作中，銅、鐵、錫、銀、玉、石、木、玻璃等，品種繁多，代有佳作。明清之際的青花和粉彩油燈，下接外來的洋油燈，直至電燈的出現，一個有著幾千年技術文明的歷史在二十世紀終結。
中國的燈具就使用的燃料而言，分膏燈和燭燈，即後世所言的油燈和燭臺；就功用而言，分實用燈（照明用）和禮儀燈（宗教儀式用）；就形式而言，分座燈（檯燈、壁燈和台壁兩用燈）、行燈和座行兩用燈。中國油燈和中國的技術文明以及造型藝術息息相關，反映了科技的進步和審美的時尚。為了消煙除塵，漢代的青銅燈加裝了導煙管；為了節省燃料，宋代發明了夾瓷盞（省油燈）；為了防止老鼠偷吃油，元代設計了內藏式燈（氣死貓）；為了方便實用，明清時利用力學原理製造了台壁兩用燈。在審美的領域，戰國時期出現的人物形燈以及漢代出現的動物形燈，把一定的造型引入到燈具的設計中，使之增加了實用性之外的文化內涵，而尺度適宜、結構合理、造型生動、裝飾富麗，無不包含了審美的意匠。明清之際的青花、粉彩，把繪畫引入到裝飾中，又切合了時代的風尚。和其它事物一樣，油燈也有文野之分，有宮廷和民間之別。『短檠二尺便且光』，『長檠高張照珠翠』，反映了地位和階級的不同，那麼樸實與繁華也就自然成為它們在審美上的區別。這種相互對照的關係，構成了中國油燈的兩大體系，同樣具有研究的價值。
由於油燈在過去的時代裡和人的生活密不可分，因此其燃燒自己、照亮別人的品格，為歷代文人雅士不斷吟頌，魏晉時期庾信的《燈賦》、江淹的《燈賦》、謝眺的《詠燈詩》，唐韓愈的《短燈檠歌》，……皆取材於燈而寓深意。因此油燈在中國不僅是一種實用的器皿，而且有著豐富的文化內涵。
油燈在中國具有悠久的發展歷史，積澱了豐厚的油燈文化。
油燈在特定的社會形態中反映了社會的經濟基礎，那種物質化的各種表現，特別是關於燃油的問題，使之出現了各種省油燈的設計，而與之相關的苦學和勵志的訓導，往往都與燈相聯繫。與窮苦人家生活形成對照的是，在過去的時代，燈的規模也是一種身份的象徵。
『書似青山常亂迭，燈如紅豆最相思』。燈經常勾起人們的鄉思、情思，歐陽修的《生查子》就把情思表現得淋漓盡致——“去年元夜時，花市燈如晝。月到柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚滿春衫袖。”
油燈雖小，卻反映了中國文化中許多獨特的內容，詩詞歌賦，琴棋書畫，民俗風情，都有許多可以印證文化關係的篇章。而作為一種與人們生活相關的器具，其與社會發展相應的變化，也反映了文化上的變化。
位於江蘇省揚中市的『油燈博物館』，1998年5月18日 的世界博物館日開館，由著名美術史論家、畫家陳履生先生創辦。它是中國乃至世界上唯一的專門陳列、收藏、研究油燈的專業博物館。
此次赴台展覽，在館藏的數千件藏品中精選了200件自漢代以來的各個時期的代表性作品。其中包括各種不同的材質，有銀、銅、鐵、錫、玉、石、陶、瓷、木、竹等，這些油燈分別來自各個地區，其中的西藏、雲南等少數民族地區的油燈則比較少見。為了配合這次展覽，油燈博物館還專門約請了大陸以及臺灣的著名國畫家創作了50 – 60件以油燈為題材的國畫作品，以配合展出，體現了油燈的文化屬性以及與當代文化的關係。
油燈作爲傳統的生活用具，歷經了幾千年演變的歷史，從實用出發，最初的油燈來源於『鑚燧取火』，新石器時代的『陶豆』作爲原始的燈具，反映了人類文明的最初成果。此後經青銅文化的洗禮，由於鑄造技術的提高，油燈和其他器物一樣，在造型上得到了重要的發展，創造了中國油燈藝術的輝煌。從春秋至兩漢油燈發展已脫離了實用的具體要求，成爲特定時代的禮器，折射了社會政治的規章法度。南北朝青瓷油燈的出現，爲油燈生産的材質多元化及普及作出了貢獻，隋唐五代各地具有地方特色的瓷器油燈，「南青北白」同樣豐富了油燈形制，特別是唐三彩的出現，表現出了時代的特色，宋代油燈在這一時期數量大增，既有高尚的精品，又有普通的用品，一些體積較小的油燈在這一時期大量出現，也影響到原來的基本規範。從唐代開始而興盛于宋代的省油燈，體現了科技的進步和發明的巧思。元明的油燈基本上延續宋制。可是，明代出現的書燈，在壺形的造型基礎上，加長了燈柱的長度，起到了省油的作用，清代的油燈受到宮廷審美傾向的影響，裝飾繁複、圖案細密，民間在造型上和實用結合，體現出功用上的特點，清代的玻璃燈具有時代的特點，比明代在製造工業上有很大的提高。晚清和民國時前由於“洋油”﹝煤油﹞輸入，各種各樣的“洋油燈”開始廣泛使用，到了20世紀中期，直至電燈的普及後，結束了所有油燈的實用。一個有著幾千年技術文明的歷史─中國油燈─從此，油燈也就離開了實用而進入到收藏的領域。@
文章圖片提供：藝文薈粹雜誌第五期
