【大紀元2011年04月23日訊】東部美洲獅曾被印第安部落視作保護神，80多年來，人們不願意真正承認它的滅絕。3月2日，美國魚類和野生動物管理局正式宣佈，東部美洲獅已經滅絕，美洲獅是美洲僅次於美洲虎的最大的貓科動物，現存美洲獅均為東部美洲獅近親。

按照《瀕危野生動植物國際公約》的規定，連續50年在野外找不到某種動植物蹤跡，該物種即可宣告野生滅絕。

據《外灘畫報》報導，這是該局東部美洲獅首席科學家馬克‧麥克洛（Mark McCollough）長達5年的專業調研，讓人類不得不面對這殘酷的事實。

馬克•麥克洛表示：「東部美洲獅的滅絕，是一場人與自然的博弈。宣佈它的滅絕，意味著人們將投入更多的精力，拯救其他更具生存機會的物種。」

東部美洲獅是美洲獅的一個亞種，屬於大型貓科，曾是一個無比強大的種群，分佈在美國東部佛羅里達州以北21個州；此外，加拿大魁北克和新布倫茲維克地區也有分佈。

東部美洲獅還有另一個名字—「鬼貓」，因為它神出鬼沒，美國東北部各州經常會有目擊者聲稱看見這一神秘的大型貓科動物。

在美洲早期的歷史和文學領域，東部美洲獅有著突出的地位。在歐洲殖民者踏上美洲大陸前，它曾被北美印第安部落視作守護神。在美國印第安部落，東部美洲獅享有「森林之王」和「上帝之貓」的美譽。它還曾出現在歐‧亨利的小說《公主與美洲獅》當中。

尋找東部美洲獅

近年來，北美最大的自然謎團之一就是，東部美洲獅是否已經在北美大陸東部、佛羅里達以北地區滅絕？

1938年，有人在加拿大魁北克和美國緬因州交接處發現一頭東部美洲獅。據馬克‧麥克洛介紹，這是世界上已知的最後一頭東部美洲獅。

在1973年美國頒布的《瀕危物種法》中，東部美洲獅是第一批被列入名單的瀕危物種。此後30多年，有成百上千的目擊者先後向美國漁業與野生動物管理局報料，他們都聲稱看到了東部美洲獅。

為了確認這種動物是否滅絕，2005年，由美國魚類和野生動物管理局東部美洲獅首席科學家馬克•麥克洛牽頭，展開了長達5年的專業調研。

馬克採訪了來自佛羅里達、南達科他、北達科他等地的生物學家。佛羅里達州位於美國東南角，這裡存有少量美洲獅的另一亞種——佛羅里達美洲獅；南達科他州和北達科他州位於美國中西部，當地西部美洲獅種群仍較為活躍。這些地區的生物學家告訴他，在當地，即便美洲獅數量再稀少，也會留下一些線索，比如在高速公路上被 撞傷，掉進獵人的陷阱裡，或者在野外發現了它們的屍體等。除此之外，還會有一些「可視的證據」：比如，在雪天看見它們的腳印，遭受美洲獅攻擊過的鹿或者其它動物的遺骸，或者被跟蹤攝影機拍攝到的美洲獅影像等。

讓馬克失望的是，所有這些證據在美國東部佛羅里達以北的地區均沒有發現。「全美一共設置了10萬個跟蹤攝影機，供獵人使用。在美國中西部或佛羅里達，都曾拍攝到美洲獅；但在東部美洲獅曾經活躍的地區，一隻也沒被拍攝到。」

為了更廣泛地收集東部美洲獅的信息，美國魚類與野生動物管理局還在其官方網站上設立專區，鼓勵美國東部佛羅里達以北的地區的居民提供美洲獅的信息。過去5年時間，美國魚類與野生動物管理局共收到573條報料信息。

古生物學家Bruce Wright和東部美洲獅，拍攝於1938年，這頭獅是人類發現的最後一隻東部美洲獅。