【大紀元2011年04月01日訊】（大紀元記者孫簡妮報導） 在四月二日「世界自閉症日」前夕，麻省理工學院（MIT）腦部及認知科學系教授馮國平和他的科研隊伍宣佈在自閉症研究上有重大突破。馮教授的團隊成功地透過改變小白鼠的基因，讓小白鼠患有自閉症，建立了首個以改造小白鼠基因為平台的自閉症研究方法。他們的這一重要發現發表在學術期刊《自然》（Nature）雜誌上。

在過去10年，大規模的基因研究已經找到了數百個在自閉症患者群中比較普遍的基因突變。馮教授的研究集中在自閉症患者中最普遍的Shank3基因。在改變小白鼠的Shank3基因後，小白鼠表現出被動性及重複性的行為，並且避免社交活動，這些都是自閉症的變現特徵。

由於人體內也有同一個基因，負責大腦細胞間的信息傳遞。所以理論上，此基因也會與自閉症有著某種聯繫。因此，通過改造小白鼠使其患上自閉症，科學家們可以進一步研究人類自閉症，並且以改造的小白鼠為平台進行治療自閉症的藥物研發。

在新聞稿中，馮教授說：「我們現在對類自閉症行為的特定起因有很健全的模型。我們能夠找出導致這些行為的神經回路（neural circuits），能讓我們找到新的治療目標。」

自閉症患者的基本特徵是由腦部功能異常而引致的發展障礙，包括社交發展障礙以及溝通障礙，同時會有重複性及局限性的行為模式，通常發生在3歲以前。自閉症患者通常會伴有智力遲緩、癲癇、極度活躍、退縮以及其他情緒障礙。其病因仍然不能確定，但是很多科研人員認為自閉症是由基因控制的，再由環境因素觸發。一些研究顯示環境污染，比如重金屬、殺蟲劑等都可以誘發自閉症。

據各國的數据，世界上每1,000個孩子就有一到兩個患有自閉症。但是部份科學家認為，一些國家缺乏相關的調查數據，使得自閉症兒童的比率遠遠偏低於實際水平。在美國，每110個孩子中有1個患有自閉症。

在華裔族群中，台灣兒童自閉症比率與美國大致相同，也在千分之九左右。目前中國尚無權威的自閉症患者人數統計。政府的數字與其他統計資料又存在著很大的區別。據香港自閉症聯盟統計，中國自閉症人口至少有722萬。該聯盟稱，由於中國政府對自閉症認識不足，缺乏統計數字，他們只能引用僅有的人口數字和自閉症發病率等區推算中國自閉症人口數字。