齊宣王召見顏斶，說：「顏斶，你過來！」顏斶也說：「宣王，你過來！」齊宣王不高興。

齊宣王的左右侍從說：「王，是人君；顏斶是人臣。王說『顏斶過來』，顏斶也說『宣王過來』，這怎麼能行呢？」

顏斶答說：「顏斶向前，是羨慕權勢；王向前，是俯就賢士。與其使斶為羨慕權勢，不如使王為謙趨賢士。」

齊宣王忿然的改變臉色，問道：「王者貴呢?還是士人貴呢?」顏斶回答說：「當然士人貴啦，王者不貴。」

齊宣王問：「你這樣講話，有什麼先例和根據嗎?」顏斶回答：「有。從前秦國攻打齊國，發令說：『有敢到柳下惠墳墓五十步之內砍柴的，死不赦。』又令：『有能得到齊王頭顱的，封萬戶侯，賜金二萬兩。』由此來看，活王的頭顱，竟然比不上死士的墳墓。」齊宣王沉默了，很不高興。

左右侍從都說：「顏斶過來，顏斶過來!大王據有千乘諸侯的土地，立有千石（讀旦）的大鐘，萬石的鐘架。天下之士，仁義的，都來服役托身；辯智的，紛至出謀獻策。東西南北，莫敢不服。萬物無不具備，百姓莫不親附。如今士人，高尚的也稱作『匹夫』，徒步跣行，處於農畝；末流的寄身窮野、監門、鄉里之間。士人的卑賤，簡直無以復加!」

顏斶反駁說：「不然。斶聽說古代大禹之時，諸侯有萬國。什麼緣故呢?道德之所以淳厚，甚得重士之力。所以舜發跡於農畝，出生於鄙野，而能夠做天子。到成湯之時，諸侯有三千。如今世道，南面而稱孤寡的，僅只二十四國。由此看來，不是得士與失士之策所致嗎?等到逐漸衰微，直到滅族之時，要想做監門、鄉里之人，又怎麼做得到呢?所以《易傳》說得好：『居高位，不去務實，而喜好名聲的，必有驕奢的行為。傲慢驕奢，後果必凶。所以無其實而喜其名的，一定削弱；無其德而望其福的，一定困窮；無其功而受其祿的，一定羞辱。禍患一個跟著一個。』所以說：『只會炫功的，功不立；虛有其願的，願不遂。』這都是由於貪圖喜好虛名，而沒有實在的德行所致。所以堯有九佐，舜有七友，禹有五丞，湯有三輔。從古到今，而能成虛名於天下的，是不存在的。所以君王不羞屢問，不愧下學，因此能養成道德、而揚名於後世的，是堯、舜、禹、湯、周文王啊!所以說：『無形的道，是萬物的主宰；浩瀚的德，是事業的根本。』往上發其源，往下通其流，至聖之德與明學之行，哪有不吉利的呢！老子說：『雖然貴，必以賤為根本；雖然高，必以下為基礎。所以侯王自稱孤、寡、不穀，這就是以賤為本的鐵證啊!孤和寡，是人群中處在困賤下位的，而侯王用來自稱，這難道不是謙卑禮下、而尊重士人應有的態度嗎?堯傳天下給舜，舜傳給禹，周成王任用周公姬旦，而被世世代代稱作明主，這正顯示了士人的尊貴啊！」

辯論會進展到這時，齊宣王說：「唉!我怎麼能夠欺侮君子呢？寡人自取其辱罷了！我在今天，有幸聽到君子之言，才使我知道：什麼是小人之行！請接受我做您的學生。況且，顏先生與寡人交遊，保證您吃的是牛、羊、豬肉，出門一定有車坐，妻子衣服華美……」

顏斶推辭說：「玉石生在山中，經過雕削就殘破了，並非不寶貴呀，然而大璞不能保持完整了。士人生於鄙野，經過推選就受官祿了，並非不尊重呀，然而形神不得保全了。我願得回歸鄉里，把餓肚後吃飯，拿來當肉；把安步徐行，拿來當車；把不犯王法，拿來當貴；把清靜正直，拿來當快樂。發佈命令的是大王，盡忠直言的是士人。治國要道已經說完，願能賜臣歸里，平平安安的回到臣的家裡。」於是再拜、辭別而去。

君子們評價說：顏斶是一位知足之人啊!歸真反璞，終身不辱。

（事據《戰國策．齊策四》等典籍）

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