大多數人認為英文是拼音語言，與以圖象文字為主的中文完全不同。其實這是對英文字源學認識不夠清楚所產生的誤解。英文的發展與中文一樣，每個字母一開始也都是描述某些動物或物體的形狀，而這些圖案文字，慢慢演變為字母符號。所以英文26個字母也是有象形、指事、會意、形聲、轉注、假借六書系統。

英文字的產生，始於人們開始作生意買賣。將自己多餘的東西賣出，換回所需之物。古人務農是最重要的事，所以牛隻就是最重要的財產。英文的cattle（牛隻），因此演變出capital（資產）這個字。後來人們發現很多人想買牛隻，但卻苦無東西可換，所以人們就發明錢幣，一枚錢幣相當一頭牛的價值。

隨著生意愈作愈大，大戶人家覺得需要有文字來做記錄。約在3,000多年前，腓尼基人開始用古埃及人與閃米人的牛隻象形字，造出第一個表意字母A。A代表一個牛頭，也代表一頭牛，和中文的『牛』字一樣，甲骨文中的 字也是強調牛角角尖。造出A代表一頭牛後，買賣記錄就簡單易懂了。所以這也是為何現今英文的不定冠詞，表示「一個」要用A。

古代腓尼基字母A寫起來形似字母V，中間再加一橫，代表牛頭。之後古希臘人將其倒過來寫，成為現代英文字母大寫的A，而小寫的a就是牛頭的樣子。腓尼基A念為aleph，古希臘人借用改念alpha，因為希臘人習慣字尾念成母音。