一般來說，治療用藥多用苦杏仁（又稱北杏），甜杏仁（又稱南杏）較少入藥，多作為副食品及保健食品。在處方中若只寫杏仁，藥房即配給苦杏仁，需用甜杏仁時則須寫明白。
苦杏仁主要成份為苦杏仁苷、苦杏仁酵素。苦杏仁所含的微量氰酸，對呼吸中樞有抑制作用，能使呼吸運動安靜而達鎮咳之效。但由於氰酸有毒，杏仁之雙仁者含之最多，故有雙仁者殺人之說。氰酸作用很快就被自然消除，變成無害，故過服杏仁所造成的中毒症狀也僅是短時間內的事，在「普通藥用量」中，不致呈為中毒狀態，使用者可不必過於擔心。
甜杏仁富含脂肪油、膠質、醣、蛋白質。其蛋白質含量達百分之二十至廿五，故可作杏仁豆腐或製為杏仁酪，極富營養價值。又由於甜杏仁亦富含脂肪油，故能通大便，有輕瀉的作用（苦杏仁亦含脂肪油，能通大便）。
杏仁的妙用

《野人閑話》一書中記載：「翰林學士辛士遜，於青城山道院中，夢皇姑謂曰：『可服杏仁，令汝聰明，老而健壯，心力不倦。』求其方則用杏仁一味，每盥漱畢，以七枚納口中，良久脫去皮，細嚼和津液頓嚥，日日食之，一年必換血，令人輕健。」@◇
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