「在我的一生中，能讓我佩服的人有三位，第一位是班傑明‧富蘭克林；第二位也是班傑明‧富蘭克林；第三位還是班傑明‧富蘭克林。」——美國第一任總統 喬治‧華盛頓

班傑明‧富蘭克林（Benjamin Franklin，1706-1790）一生幾乎貫穿整個18世紀。他不但白手起家，事業有成，同時熱心公共事務，被美國人視為理想楷模。他是美國獨立運動的領導人之一，參與《獨立宣言》和美國憲法的起草，對建國的貢獻，比起華盛頓，毫不遜色。

1706年，富蘭克林生於波士頓。父親是清教徒移民，以製造蠟燭、肥皂營生。富蘭克林從小就喜歡讀書、做研究。由於家中人口眾多，沒有能力繼續供他上學，10歲輟學在家幫忙。12歲到哥哥的印刷廠當學徒，很快的就學會了排版、校對、印刷，為日後的事業打下基礎。

富蘭克林工作之餘，除了閱讀，也練習寫作。他省下一半的伙食費，用來買「旁觀者」雜誌，從觀摩「旁觀者」的文章去體會寫作的訣竅。15、6歲時，他用筆名投稿到哥哥辦的《新英格蘭報》，頗受讀者喜愛。

1723年，富蘭克林由於不滿哥哥打罵式的管理，獨自坐船到費城，繼續從事印刷工作。年輕的富蘭克林靠著勤奮節儉，終於有了自己的印刷廠。他還一手包辦《賓夕法尼亞報》的發行。由於時事評論受到肯定，報紙的發行量越來越大。

為了建立良好的商人形象，富蘭克林給自己提出了13項守則：節制、寡言、秩序、決斷、儉樸、勤勞、誠懇、正直、中庸、清潔、寧靜、貞節、謙虛，並且每天實實在在的自我反省、改正，終身奉行。

1732年，富蘭克林以理查為筆名，出版《窮理查曆書》（Poor Richard’s Almanac）。他在書中每一頁空白處印上格言，像是「天助自助者」、「一個今天勝過兩個明天」，體現出當時人們共同的價值觀，使得《窮理查曆書》連續暢銷幾十年。後來富蘭克林把這些格言集結出版《致富之路》，依舊大受歡迎。

1736年，富蘭克林獲聘擔任賓州議會祕書一職，正式踏入政壇。他重視公共事務，從清運垃圾、改良路燈、組織消防隊到興辦公共圖書館、大學、醫院與建立民兵防禦體系，總是帶頭宣導、捐款協辦，卻又謹慎的不居功。

富蘭克林喜歡在公餘之暇從事各種研究，1742年發明鐵暖爐，他公開鐵暖爐的構造，希望人人都能過個溫暖的冬天。1746年，富蘭克林開始研究電學，做了家喻戶曉的風箏實驗，發明避雷針。因為電學成就傑出，於1753年獲得英國王家學會的Copley獎章，相當於現在的諾貝爾獎。

1754年，富蘭克林以賓州代表的身分，出席奧爾巴尼殖民地代表會議，以「不團結則滅亡」的口號，號召殖民地人民團結。提出著名的「奧爾巴尼聯盟計劃」，建議由各州聯合組織中央政府，會後雖遭到各州議會和英國的否決。不過，美利堅合眾國的基本雛型，已在人們腦中留下印象。

從1757年到1775年，富蘭克林2次以殖民地代表身分前往英國談判，他在英國議會的據理力爭，終於讓英國於1766年廢止殖民地印花稅。1773年波士頓茶葉事件引起英國強力鎮壓，1775年富蘭克林向英國呈交《調回駐波士頓駐軍的方案》，遭到拒絕，黯然返回費城。

回到費城的富蘭克林馬上被推為賓州代表，參加第二次大陸會議與《獨立宣言》的起草工作。1776年7月4日，美國正式宣布獨立，同年底，為了向歐洲列強求援，富蘭克林又遠涉重洋，出使法國。他以廣闊的人脈和卓越的外交手腕，促使法國在1778年簽下《美法同盟條約》，贏得法國對獨立戰爭的支援。1783 年，在富蘭克林幾經交涉下，英美終於簽訂《巴黎和約》，正式承認美國獨立。

1785年，富蘭克林從法國載譽歸來。因為聲望高，旋即獲選為賓州州長。1787年，又被選為制憲大會的代表。制憲會議一開始，富蘭克林立即提名華盛頓擔任大會主席，在整個激烈的會議過程中，起到最大的協商作用。富蘭克林深知，沒有妥協，就沒有美國憲法。他的智慧與愛國精神，使這部憲法，最後得以順利通過。

1788年，富蘭克林因病卸下州長職務，告別政治生涯。1789年，在遺囑中寫明：將從未動用的州長薪水，贈給波士頓和費城各1,000鎊，用來幫助那些像他當年一樣勤勉、上進但無人資助的學徒青年。1790年，富蘭克林病逝於費城家中。出殯時，送葬的行列多達兩萬人，充分流露出美國人對他的愛戴與不捨之情。◇