在《史記．酷吏傳．杜周傳》上載︰「君為天子決平，不循三尺法，專以人主意指為獄，獄者固如是乎？」這段記載是說，西漢武帝在位時有一大臣，名叫杜周，善於揣摩上意，阿諛奉承，以少說話為處事重要原則。

杜周辦事都是順從皇上意旨行事，皇上想要寬釋的人就故意減輕罪狀，皇上厭惡的人就趁機陷害。有門客責備杜周說︰「你為皇上公平斷案，不遵照三尺法律，卻專以皇上的意旨來判案，法官本來應當這樣做嗎？」

原文中的「三尺法」就是法律的意思。那麼，為甚麼古代的法律又叫做「三尺法」呢？

據《左傳》和《周禮》的記載，自西周開始，已有完備的頒佈、宣傳法律政令的制度，當時朝廷公佈法令都是懸掛於宮闕，讓百姓、官吏觀看而知法守法，故稱為懸法、懸書。如《元典章新集．刑部．盜賊通例》上曰︰「《虞書》有象刑之典，《周禮》載懸法之文。」

而《周禮》載懸法之文，是指周朝六官中的天、地、夏、秋官，每年正月都要在象魏懸掛「治象之法」、「教象之法」、「政象之法」、「刑象之法」，稱為「懸法象魏」之制。象魏，指古代天子、諸侯宮門外的一對高建築，也叫「闕」、 「觀」，是懸示教令的地方。

如《周禮．天官》中載︰「正月之吉，始和，布治於邦國都鄙，乃縣(懸)治象之灋於象魏，使萬民觀治象，挾日(凡十日)而斂之。」意思是說，正月初一日，開始向畿外邦國和都鄙宣佈治典，把朝廷的法令懸在闕，讓百姓們觀覽，十日後，才把它收藏起來。

上古時代的堯舜等聖君，是以禮治國，後周公等聖賢又極力推崇，故古人講究禮治與德治，以禮統法，禮法合一。禮是外在規範，法是內在義理，進而達到孔子所倡導的「使無訟」、「和為貴」之境，重視以調解、協商方式來解決彼此間的糾紛。

其實，西周的「懸法象魏」之制已是成文法，只是未公之於眾，當時的人們用天理、道德來規範自己的言行，而不是用一條條的法律來約束人心，是更符合中國傳統文化的法制運作方式。

到了春秋時代，群雄紛爭，禮樂崩壞。因此，鄭國上卿子產將鄭國法律條文鑄刻在銅鼎上，公諸於眾，稱為「鑄刑書」。如《左傳．昭公六年》︰「三月，鄭人鑄刑書。」杜預．注︰「鑄刑書於鼎，以為國之常法。」

另據《左傳．定公九年》：「鄭駟歂殺鄧析，而用其竹刑。」杜預．注：「鄧析、鄭大夫，欲改鄭所鑄舊制，不受君命而私造刑法，書之於竹簡，故云竹刑。」這段記載大意是說，鄧析是鄭國大夫，他想改變子產所創的「鑄刑書」，就私造刑書，把自定的法令逐條寫在竹簡上，稱為「竹刑」。

後來，他被鄭國上卿駟歂所殺，認為他教訟亂制、巧辯而亂法，而竹刑也被駟歂採用，成為國家正式法律。鄧析所作的竹刑較笨重的刑鼎易於攜帶、流傳。

此後，晉國范宣子執政也著作一部刑書，但並未公佈於世。他死後，晉國大夫趙鞅、荀寅就將范宣子所制定的刑書，正式鑄在一鐵鼓上，公佈於眾，稱為「鑄刑鼎」。但是「晉鑄刑鼎」是被孔子批判的，認為是趙鞅、荀寅擅權而鑄，破壞周朝禮制。

由此可知，古代在紙張未發明前，官方的法律政令大多鑄刻在鼎器上。由於鄧析使用竹簡記載刑法，取得、攜帶方便，因而竹簡也逐漸成為古人重要公文、書籍、律令等書寫的主要材料。

竹簡，是將竹剖削成片用來刻寫文字，多片竹簡編綴成書稱為「冊」。秦漢時，竹簡長短不一，用途有別。據專家考證，通常竹簡分為漢尺二尺四寸、一尺二寸、八寸、六寸四種，一漢尺約二十三公分。長簡稱為大冊，古人敬稱為「典」，是用來抄寫重要文獻、經籍、詔書律令等。

漢朝時，把法律條文寫在三尺長的竹簡上，因此法律又稱為「三尺法」，簡稱「三尺」。如宋朝王應麟撰《困學紀聞．左氏傳》：「《漢．杜周傳》：『不循三尺法。』注謂『以三尺竹簡書法律也』。朱博亦云：『奉三尺律令以從事』。」

另據考古發現，竹簡使用的長度並無嚴格規定，有些並不一致。所以，漢朝的三尺法，使用的竹簡約為二尺四寸，「三尺」應只是舉用約計整數的竹簡長度而言。如宋朝王應麟撰《困學紀聞．左氏傳》：「《鹽鐵論》乃云：『二尺四寸之律。』古今一也。蓋律書以二尺四寸簡，舉其大數，謂之三尺。」@*